В романе «Преступление и наказание» страдания униженных и оскорблённых, обездоленных городских людей с наибольшей силой раскрыты в судьбах членов семьи Мармеладовых. Пьяненький чиновник Семён Мармеладов находится на последней ступени нищеты и нравственного падения. Мармеладов действительно поминутно оскорбляет себя, своё нравственное чувство. Он пропивает не только башмаки, но и чулки, и косынку своей больной жены. Он выпрашивает на похмелье последние 30 копеек у Сони. На трогательный рассказ Мармеладова посетители распивочной реагируют равнодушно и даже насмешливо.

Мармеладов думает, философствует и страдает. Его волнует вопрос, может ли кто-нибудь его такого не назвать свиньёй, пожалеть? Человек или зверь? Заслуживает ли он человеческого отношения? В его душе живёт мечта слабого человека, чтобы его пожалели и приняли таким, какой он есть. Он ждёт этой жалости от близких Сони, Катерины Ивановны, хотя сам хорошо понимает, что постоянно их оскорбляет, толкает на край гибели. Безнадёжность Мармеладова рождает в нём не протест, а утопическую мечту о справедливости, которая прейдет от всевышнего. Должен же быть какой-нибудь выход, должно же быть место, куда можно пойти и ему, должен же быть тот, кто поймёт и пожалеет его. «Ведь надобно же, чтобы всякому человеку хоть куда-нибудь можно было пойти. Ведь надобно же, чтобы у всякого человека было хотя бы одно такое место, где бы его пожалели». Мармеладова угнетает его слабость и беспомощность, его вина перед дочерью. Умирая он кричит «Соня! Дочь! Прости!».

В образе Мармеладова, Достоевский передаёт трагедию обездоленного человека, которому некуда пойти. Крайняя нищета и собственное безволие толкают Мармеладова к религиозной мечте о высшей справедливости. Но иной справедливости не знает и сам автор.