Личность и судьба доктора Фауста привлекали внимание писателей еще до появления трагедии Гете «Фауст». Как свидетельствуют историки, средневековый маг и чернокнижник доктор Фауст — личность историческая, легенды о нем начали складываться еще при его жизни. В конце XVI века в Германии вышла книга «История доктора Фауста, известного волшебника и чернокнижника», автор которой остался неизвестен. В этом сочинении проглядывает образ замечательного человека, который порвал со средневековой схоластической наукой и богословием с целью постигнуть законы природы и подчинить ее человеку.

Церковники обвинили его в том, что он продал душу дьяволу. Современник Шекспира драматург Кристофер Марло написал «Трагическую историю Фауста ». Английские актеры, гастролируя в германских городах, познакомили с этой трагедией немцев. В Германии из нее сделали пьесу для кукольного театра. Предшественник Гете Лессинг задумал, но не осуществил намерение создать философскую трагедию о Фаусте. Современник Гете, друг его молодости Максимилиан Клингер написал роман «Жизнь Фауста, его деяния и низвержение в ад ». Таким образом, легенда о Фаусте еще до Гете была неоднократно представлена в литературе. Однако в постановке жизненной трагедии Фауста Гете был новатором. Его Фауст жаждет знания ради самого знания. Его не прельщают какие-либо материальные блага, удовольствия, он ищет смысл жизни.

Порыв Фауста к знанию отражает умственное движение духовного развития целой эпохи европейского общества, получившей название эпохи Просвещения. Фауст Гете — человек разочаровавшийся, но разочарование это не пассивное. Подстрекаемый силами зла, воплощенными в трагедии в реальном образе Мефистофеля, Фауст живет, борется, познает добро и зло, активно ищет ответы на главные жизненные вопросы. Вопрос о смысле и цели человеческой жизни составляет основную тему произведения, но раскрытие темы прило-жимо не ко всякому человеку и не ко всякой отдельной судьбе. Фауст выбран Гете для этой цели потому, что в силу своего необыкновенного характера он дает поэту возможность многое сказать о жизни. Жизнь Фауста, которую развертывает перед читателями Гете, — это путь неустанных исканий.

Фауст не может жить, удовлетворяясь тем, что ему предлагают религия и наука. Во время эпидемии чумы юный Фауст оказывается лицом к лицу со смертью. Ничего из известного до этого времени не помогает ему спасти жизни сотен тысяч невинно страдающих людей. Средневековая медицина бессильна, Господь не слышит призывов о помощи.

Фауст сомневается, Фауст разочаровывается. Он даже решает покончить жизнь самоубийством. Но что, как не высшая справедливая сила, возвращает ему желание жить, жить активно, познавая тайны природы:

* Я на познанье ставлю крест.
* Чуть вспомню книги — злоба ест.
* Отныне с головой нырну
* В страстей клокочущих горнило,
* Со всей безудержностью пыла
* В пучину их, на глубину!

Как известно, свою трагедию Гете писал практически всю сознательную жизнь, и это не могло не повлиять на содержание произведения. Работа над первой частью заняла больше тридцати лет: в ней отображен опыт взрослого мужа, познавшего радости юности, но уже определившегося со своими жизненными ориентирами. Центральное место в первой части трагедии отведено трагической любовной истории Фауста и Гретхен. Юноша Фауст хочет любить и готов ради одного вечера с возлюбленной, ради одного ее взгляда и поцелуя исполнять приказания самого дьявола. Дьявол — плохой советчик в человеческих делах. Он испытывает Фауста, пытаясь направить его против собственной совести, ибо его сознание затемнено пламенной страстью. Охлажденный здравым рассудком, он понимает, что совершил непоправимое. Однако механизм трагических обстоятельств уже включен. Теперь Фауст не властен распоряжаться ни своей собственной судьбой, ни судьбой своей возлюбленной, ни судьбой своего ребенка. В дьявольском пламени сгорают жизни Гретхен, ее ребенка, ее матери и брата. Фауста легко обвинить в преступлении, на его совести души четырех невинных жертв. Но только ли Фауст стал виновником этой трагедии? Фауст отягчен страданием из-за гибели Гретхен и сознанием своей вины.

Светлый дух Ариэль призывает эльфов облегчить его муки: забвение прошлого поможет ему вернуться к настоящему, что и происходит. Поиски смысла жизни толкают Фауста на новые свершения. Сначала мы видим его на государственном поприще. Гете изображает империю, находящуюся в состоянии полного развала. Мрачную картину этого государства рисует в своем докладе императору канцлер страны. Все люди одержимы эгоистическими стремлениями: «В горячке своеволья больное царство мечется в бреду». Императору, однако, безразлично, что творится с его страной и как живет его народ. Его заботит только одно — как пополнить опустевшую казну, чтобы пуститься в новые траты, не обременяя себя заботами о благополучии государства.

Гете писал:

* «В лице императора я старался изобразить властителя, который имеет все данные потерять свою страну, что ему в конце концов и удается».

При помощи Мефистофеля проблема решается довольно быстро и ловко — в обиход поступают бумажные деньги. Этот эпизод имеет исторические корни. Впервые бумажные деньги были введены во Франции Джоном Ло при Людовике XV. Неумеренный выпуск бумажных денег без должного обеспечения быстро привел к их обесцениванию и вызвал отрицательное отношение к ним. Это отношение отображено и у Гете — он сатирически приписывает введение бумажных денег дьяволу. Разочарованный в государственной деятельности, Фауст ищет новые пути. Здесь перед нами предстает еще один образ прекрасной женщины. Это Елена Прекрасная, воскрешение которой имеет символический смысл. Для Гете воплощением эстетического идеала было искусство античности. Он считал, что улучшения в современном ему обществе произойдут только тогда, когда люди начнут понимать красоту, а это, в свою очередь, приведет к душевному возрождению нации. Образ Елены Прекрасной символизирует этот идеал красоты. Союз Фауста и Елены — идеальное сочетание античной красоты и современного интеллекта.

Параллельно возникает новая тема. Ученик Фауста Вагнер всегда оставался преданным книжному знанию. Он считал, что с помощью книг сможет открыть тайны мироздания. Попытки Вагнера познать истину с помощью книжных знаний имели свой результат: в лаборатории Вагнер создал искусственного человека — Гомункула. Если Фауст томится по бытию, не ограниченному ни временными, ни пространственными рамками, то Гомункул, для которого нет ни оков, ни преград, томится по жизни, ограниченной плотью, по реальному существованию в реальном мире.

Гомункул сопутствует Фаусту в его поисках пути к прекрасному, но разбивается и гибнет, тогда как Фауст достигает цели — находит возрожденную к жизни Елену Прекрасную. От символического брака Фауста и Елены рождается прекрасный юноша Эвфорион, соединяющий черты своих родителей — гармоническую красоту и беспокойный дух. Однако Эвфорион слишком идеален, чтобы жить в мире зла. Он разбивается насмерть, а с его гибелью исчезает и Елена, исчезает красота.

Только в конце жизни стареющий и слепнущий Фауст понимает, что не какой-го миг блаженства является целью всей жизни, только жизнь сама по себе имеет смысл. Ежедневная борьба, ежедневные искания, ежедневная работа мысли — вот истинный смысл жизни.