Гоголевский Чичиков — образ необык­новенный, наполненный какой-то сверх­магической силой. Отношение Гоголя к Чичикову — это отношение писателя к России того времени. Вопрос, куда идет Россия, — центральный в поэме.

На протяжении почти всего первого тома Чичиков неуловим как для полиции, так и для людей, с которыми ему приходилось сталкиваться. С самого начала Гоголь представляет своего героя так, что мы не можем сказать о нем что-то конкретное. «В бричке сидел господин, не красавец, но и не дурной наружности, ни слишком толст, ни слишком тонок; нельзя сказать, чтобы стар, однако ж и не так, чтобы слиш­ком молод», — читаем в поэме.

Гоголь строит поэму в двух сравни­тельных, развивающихся ракурсах, изо­бражая «мертвую» Россию, Россию по­мещиков и чиновников губернского го­рода, и исследует приходящую ей на смену Россию Чичиковых, которая пред­ставлена в поэме одним героем.

Жизнь Чичикову досталась нелегкая. Рано оставшись без родительской под­держки, наш герой был вынужден про­биваться своим умом, манерами, обхо­дительностью, тем более что особыми талантами он не блистал. Навсегда за­помнив завет отца («А больше всего бе­реги и копи копейку: эта вещь надежнее всего на свете. Все сделаешь и все про­шибешь на свете копейкой»), Чичиков все свои силы подчиняет служебной де­ятельности и накопительству. Гоголь ри­сует Чичикова так, что мы не можем по­нять, что представляет из себя этот че­ловек. Гоголь пишет: «О себе приезжий, как казалось, избегал много говорить; если же говорил, то какими-то общими местами, с заметною скромностию».

Единственное, чем Гоголь оживляет своего героя, — это чувство страха, при­сущее каждому человеку. Пожалуй, один только Ноздрев догадывается о сущнос­ти Чичикова, потому что сам подлец. «Ведь ты большой мошенник, позволь мне это сказать тебе по дружбе! Ежели бы я был твоим начальником, я бы тебя повесил на первом дереве», — радостно орет Ноздрев. И Ноздрев, и Чичиков — авантюристы, только в разных планах. Жадность погубила Чичикова, и остался однажды Павел Иванович без должнос­ти, без капитала в пятьсот тысяч, без то­го, что уже обещало ему успех.

Хорошая черта Чичикова — это уме­ние не унывать. Его жизненная филосо­фия сводится к принципу: «Зацепил — поволок, сорвалось — не спрашивай». Уже эти небольшие штрихи к портрету Чичикова говорят о том, что личностью он был незаурядной, широким и чисто­сердечным авантюристом. Мелочность уживалась в нем с живостью натуры. Ог­ромный опыт, накопленный за долгое время службы, особенно знание чело­веческих душ, непреодолимая страсть к накоплению средств не позволили ге­рою после краха впасть в отчаяние, а напротив, почти осуществить «блестя­щую идею», навестившую Чичикова в дни уныния. Мошенническая операция с «мертвыми душами» сулила солидный капитал.

Чичиков — великолепный психолог, благодаря этому он превосходит всех помещиков города NN: Манилова — в прожектерстве и обходительности, Ноздрева — в изощренности фантазии, Собакевича — в прижимистости и инди­видуализме, Плюшкина — в «светлой жадности». Чичиков как бы выступает одновременно Маниловым, Ноздревым, Собакевичем и Плюшкиным. «Камнем преткновения» Чичикова стала Коробоч­ка, превзошедшая Павла Ивановича в тупости и «дубинноголовости». Кто бы мог догадаться, что «черт ее дернет» приехать в город справиться о цене на мертвую душу! Подлость «притянула» подлость и «захлебнулась» в подлости. Чичиков терпит поражение.

Общительность, хватка и невероятное чутье героя не всегда могут подсказать ему «тонкие места», потому что в огром­ной Руси часто невозможно разобрать­ся, где кончается одно и начинается другое. Буржуазная эпоха, зреющая в глубине помещичьей России, помогла Чичикову приобрести отличные от дру­гих героев черты. Но «милый подлец» все же остается таковым, какими бы де­ловыми качествами он ни обладал. И хотя многие говорят, что Чичиков — славный малый, он не перестанет быть дельцом, в понятие которого на Руси вкладывали всегда отрицательное зна­чение. Вот почему мы вместе с Гоголем испытываем легкую грусть каждый раз, когда встречаемся с Павлом Иванови­чем Чичиковым, одновременно симпа­тизируя его оптимизму и осуждая пред­мет страсти героя — деньги, которые делают его подлецом.