Вторая четверть 19 века. Эпоха расцвета крепостничества в России. «Золотой век» поместного дворянства, ставшего к этому времени без преувеличения паразитирующим классом. Душное время, тягостное. Как вскрыть его пороки, разоблачить крепостников-реакционеров? Разве что высмеять. И великий русский писатель берется за перо. Гротескные типажи Гоголя — совокупный образ российского помещика.

Жизнь помещика скучна и монотонна. Она располагает к безделью и пустомыслию. Кругозор помещика узок, а характер ничтожен. Таков Манилов, которого автор не случайно наделяет характерной фамилией — каждый ее слог можно тянуть. Сравнивая героя с котом, автор подчеркивает доброту, обходительность, вежливость Манилова, которые доведены до гротеска. Комичен эпизод, когда герой, не желая первым войти в комнату, втискивается боком в дверь одновременно с Чичиковым. Но все эти черты принимают уродливые формы. За всю свою жизнь Манилов не сделал ничего полезного. Его существование бесцельно. Это подчеркивается Гоголем даже в описании его поместья, где царят бесхозяйственность, запустение. А вся умственная деятельность хозяина ограничивается бесплодными фантазиями, что хорошо бы провести «подземный ход» или выстроить «каменный мост» через пруд. Выделяя в портрете персонажа «сладкие, как сахар» глаза, Гоголь подчеркивает, что «герой» прекраснодушен и сентиментален до приторности. Отношения между людьми ему представляются идиллическими и праздничными, без столкновений, без противоречий. Жизни он совершенно не знает, реальность подменяется у него пустой фантазией, игрой вялого воображения. Манилов на все смотрит сквозь розовые очки.

Убог духовный мир русского помещика, примитивен его жизненный уклад. Коробочка в галерее «мертвых душ» поражает жадностью и мелочностью, хитростью и скупостью. Отсюда и такая фамилия, вызывающая ассоциации с различными коробочками, сундучками и ящичками, в которые бережно складываются различные вещи. Таким образом, Коробочка — одна из тех «тетушек», которые «плачутся на неурожаи», а между тем «набирают понемножку деньжонок». Отличительной чертой героини является ее нечеловеческая тупость. Гоголь метко называет ее «дубинноголовой» и «крепколобой».

Но не все помещики тихи и безобидны, как Коробочка и Манилов. Деревенское безделье и жизнь без забот порой вели к деградации человека, и тот превращался в опасного, наглого хулигана. Картежник, сплетник, пьяница и дебошир Ноздрев на редкость типичен для русского дворянского общества. Болтовня, хвастовство, ругань и вранье -вот все, на что он способен. Этот балагур держит себя развязно и нагло, имеет «страстишку нагадить ближнему». Язык героя засорен всякими искаженными словами, нелепыми выражениями, бранными словечками, алогизмами. Дополняет портрет Ноздрева его фамилия, состоящая из большого количества согласных, создающих впечатление взрыва. Кроме того, сочетание букв вызывает ассоциацию с любимым словечком героя «вздор».

Не по душе Гоголю и другая крайность — доведенная до абсурда домовитость крепких помещиков. Быт людей, подобных Собакевичу, устроен добротно, на совесть. В отличие от Ноздрева и Манилова, герой очень деятелен. У него все «упористо», без шаткости, в каком-то «крепком и неуклюжем порядке». Даже избы крестьян построены на века, а колодец сработан из такого дуба, «который идет только… на корабли». Внешний могучий облик Собакевича подчеркивается интерьером его дома. На картинах изображены богатыри, а мебель похожа на хозяина. Каждый стул как бы говорит: «И я Собакевич». Питается помещик в соответствии со своим обликом. Блюда подаются большие и сытные. Если свинья, то целиком на стол, если баран, то тоже целиком на стол. Постепенно складывается образ «человека-кулака», «медведя» и вместе с тем хитрого пройдохи, интересы которого сводятся к личному материальному благополучию. Галерею помещиков «венчает» Плюшкин, самый карикатурный и одновременно страшный персонаж. Это единственный «герой», чья душа неуклонно деградирует. Плюшкин — помещик, целиком утративший человеческий облик, а по существу, и рассудок. В людях он видит лишь врагов, расхитителей его имущества, никому не доверяет. Поэтому он отказался от родной дочери, проклял сына, не принимает гостей и сам нигде не бывает. А люди у него мрут как мухи. Крестьян он считает тунеядцами и ворами, питает к ним ненависть и видит в них существа низшего порядка. Уже внешний вид деревни говорит о беспросветной доле крепостных. Глубокий упадок всего крепостного уклада жизни наиболее ярко выражен именно в образе Плюшкина.

В поэме «Мертвые души» Н. В. Гоголь не случайно высмеивает поместное дворянство. Ведь собакевичи и Плюшкины управляли Россией того времени, вершили судьбы русского народа. Их образы вытканы настолько ярко и выпукло, что фамилии гоголевских помещиков стали нарицательными. Мы и сегодня широко используем в обиходе понятие маниловщины, сравниваем тех или иных людей с коробочками или ноздревыми