Внутреннюю примитивность своих героев Гоголь раскрывает при помощи особых художественных приёмов. Строя портретные главы, Гоголь подбирает такие детали, которые показывают своеобразие каждого помещика. В результате образы помещиков ярко индивидуализированы и резко, выпукло очерчены. Применяя приём гиперболы, подчёркивая и заостряя важнейшие черты своих героев,. Гоголь усиливает типичность этих образов, сохраняя вместе с тем их жизненность и реальность.

Характеристику каждого помещика Гоголь начинает с описания обстановки, в которой тот живёт. Пейзажные зарисовки, которыми начинается это описание, даны так, что уже в них раскрываются основные черты характера того или иного героя поэмы. Так, внешний вид усадьбы Манилова подчёркивает и непрактичность её хозяина, и его сентиментальную мечтательность, и внутреннюю пустоту человека «ни то ни сё»: «дом, построенный на юру», «храм уединённого размышления», «скучно-синеватый цвет соснового леса». Для усиления впечатления чего-то скучного, неясного, неопределённого привлекается и погода: «Даже самая погода весьма кстати прислужилась: день был Н? то ясный, не то мрачный, а какого-то светло-серого цвета».

Унылый пейзаж, данный в серых тонах, дополняется описанием обстановки в доме, в которой «чего-нибудь вечно недоставало». Всё это красноречиво характеризует владельца поместья человека, от которого, если скоро не отойдёшь, «почувствуете скуку смертельную».

После описания усадьбы и дома Гоголь переходит к авторской характеристике его владельца.

Внешность героя даётся так, что позволяет читателю проникнуть в его внутренний мир, легко отгадать основные черты характера. Так, в Манилове подчёркнуты «глаза сладкие, как сахар», слащавость, доходящая до приторности, прищуривание и зажмуривание глаз от удовольствия.

От описания Гоголь переходит к показу героя в действии Встреча Маниловым Чичикова, состязание в любезности перед дверью в гостиную, разговор о городских чиновниках, угощение обедом - всё это полнее знакомит читателя с Маниловым.

Центральным моментом в характеристике героя является его отношение к предложению Чичикова продать мёртвые души.

Поведение Манилова в сцене продажи мёртвых душ красноречиво говорит и о его бесхозяйственности и о желании угодить приятному гостю, о непрактичности и о полной растерянности: он не только отдаёт мёртвые души безвозмездно, но и расходы по совершению купчей берёт на себя.

Но наибольшую выразительность и своеобразие каждому герою придаёт его речь, которая выбором слов, построением и интонациями вскрывает особенности его мышления, его характер и взгляды.

Слащавость Манилова проявляется и в его лексике («уж такое, право, доставили наслаждение майский день, именины сердца»; «препочтеннейший и прелюбезнейший человек» и т. п.), и в строении им фразы («Позвольте вам этого не позволить...»; «Тогда чувствуешь какое-то, в некотором роде, духовное наслаждение... Вот как, например, теперь, когда случай мне доставил счастие, можно сказать образцовое, говорить с вами и наслаждаться приятным вашим разговором»).

Стремление к красивой фразе вызывает в Манилове или «паренье этакое» мысли, что он даже не может выразить её, или приводит его к высокопарным выражениям: «Но позвольте доложить, не будет ли это предприятие, или чтоб ещё более, так сказать выразиться, негоция, так не будет ли эта негоция несоответствующею гражданским постановлениям и дальнейшим видам России»

Те же приёмы применяет Гоголь для характеристики и остальных помещиков.

Усадьба, обстановка дома, внешность героя, его манеры и речь, манера угощенья Чичикова, отношение к продаже мёртвых душ - всё это разное у Коробочки, Ноздрёва, Собакевича и Плюшкина и всё подбором деталей и речевым своеобразием подчёркивает основные черты характера каждого.

Каждый из помещиков своеобразен, не похож на других. Однако все они - помещики-крепостники, а потому в них есть и общие, классовые черты, порождённые феодально-крепостническим строем. Эти черты следующие:

1) паразитизм, жизнь за счёт крепостного крестьянства;

2) низменные животные интересы, отсутствие каких-либо высоких идейных побуждений; пошлость, притупление всех человеческих чувств, грубый эгоизм;

3) отсутствие общественно полезной деятельности. Все они - «мёртвые души».

Так смотрел на них сам Гоголь. «Будьте не мёртвые, а живые души»,- писал он помещикам-дворянам. Так расценивал их и Герцен, занёсший в дневник такие свои мысли: «Мёртвые души»? Это заглавие само носит в себе что-то наводящее ужас. И иначе он не мог назвать; не ревизские мёртвые души, а все эти Ноздрёвы, Маниловы и все прочие - вот мёртвые души, и мы их встречаем на каждом шагу».

Центральное место в первом томе занимают пять «портретных» глав (со второй по шестую). Эти главы, построенные по одинаковому плану, показывают, как на почве крепостничества складывались разные типы крепостников и как крепостное право в 20-30-х годах XIX века, в связи с ростом капиталистических сил, приводило помещичий класс к экономическому и моральному упадку. Гоголь даёт эти главы в определённом порядке. Бесхозяйственного помещика Манилова (II глава) сменяет мелочная скопидомка Коробочка (III глава), безалаберного прожигателя жизни Ноздрёва (IV глава) - прижимистый Собакевич (V глава). Завершает эту галерею помещиков Плюшкин - скряга, доведший своё имение и крестьян до полного разорения.

Картина экономического распада барщинного натурального хозяйства в имениях Манилова, Ноздрёва и Плюшкина нарисована живо и жизненно убедительно. Но и кажущиеся крепкими хозяйства Коробочки и Собакевича в действительности нежизнеспособны, поскольку такие формы ведения хозяйства уже отживали свой век.

С ещё большей выразительностью в «портретных» главах дана картина морального упадка помещичьего класса. От праздного мечтателя, живущего в мире своих грёз, Манилова к «дубинноголовой» Коробочке, от неё - к бесшабашному моту, вралю и шулеру Ноздрёву, далее - к оскотинившемуся кулаку Собакевичу и, наконец, к утратившему все моральные качества - «прорехе на человечестве» - Плюшкину ведёт нас Гоголь, показывая всё большее моральное падение и разложение представителей помещичьего мира.

Так поэма превращается в гениальное обличение крепостничества как такого социально-экономического строя, который закономерно порождает культурную и экономическую отсталость страны, морально разлагает тот класс, который являлся в то время вершителем судеб государства. Эта идейная направленность поэмы раскрывается прежде всего в системе её образов.