В поэме Гоголя «Мертвые души» тема народа занимает одно из ведущих мест. Во времена Гоголя Россией правили помещики и чиновники, «угодливые невольники власти и безжалостные тираны своих рабов, пьющие жизнь и кровь народа» (по меткому определению Герцена).
Автор показывает безотрадную картину жизни крепостного крестьянства. Помещики безжалостно эксплуатируют их, относятся к ним, как к своим рабам, могут покупать и продавать их, как вещи. «Дубиноголовая» Коробочка, боясь продешевить при продаже мертвых душ, сетует гостю: «…никогда еще не случалось мне продавать покойников. Живых-то я уступила, вот и третьего года протопопу двух девок, по сту рублей каждую…». Крестьяне обязаны выполнять все прихоти своих господ. Перед сном Коробочка спрашивает у Чичикова: «Может, ты привык, отец мой, чтобы кто-нибудь почесал на ночь пятки? Покойник мой без этого никак не засыпал».
«Широта натуры» Ноздрева губительно отзывается, прежде всего, на крепостных. Труд их обесценен. Все, что выращено трудом и потом крестьян и продано на ярмарке «по самой выгоднейшей цене», помещик спустил за несколько дней. С гордостью говорит об этом Чичикову: «Поздравь: продулся в пух!»
Ужасающую картину жизни и непосильного труда народа, его терпения и мужества, вспышек протеста, представляет автор во время размышления Чичикова над списком приобретенных им мертвых душ. Читая имена крестьян, герой, вздохнувши, произнес: «Батюшки мои, сколько вас здесь напичкано! Что вы, сердечные мои, поделывали на веку своем? Как перебивались?» Привлекает внимание образ плотника Степана Пробки, наделенного богатырской силой, который, вероятно, исходил все губернии с топором за поясом. Не менее интересен образ сапожника Максима Телятникова, обучавшегося у немца и не сумевшего организовать собственного дела. Видно, спился, валялся пьяным на улице, приговаривая: «Нет, плохо на свете! Нет житья русскому человеку, все немцы мешают». Григорий Доезжай-недоедешь промышлял извозом, отрекся от дому и отдал душу богу где-нибудь на дороге.
В душе закрепощенного народа живет стремление к свободе. В имении Плюшкина крестьяне, доведенные до крайней степени нищеты, «мрут, как мухи», бегут от помещика. Рассматривая список беглых, Чичиков заключает: «Вы хоть и в живых еще, а что в вас толку! То же, что и мертвые… по тюрьмам ли сидите или пристали к другим господам и пашете землю?» Дворовый Плюшкина Попов предпочитает жизнь в тюрьмах возвращению в имение своего барина. Абакум Фыров ушел в бурлаки и тянет лямку под заунывную песню.
Гоголь рассказывает и о случаях массового возмущения крестьян против своих угнетателей. Это ярко показано в эпизодах убийства заседателя Дробяжкина.
Вместе с тем Гоголь видит и могучую силу народа, придавленную, но не убитую крепостным правом. Она проявляется в талантливости, в трудолюбии, энергии русского человека, в его способности не падать духом при любых обстоятельствах. Обсуждая переселение в Херсонскую губернию крестьян, купленных Чичиковым, чиновники говорят: «Русский человек способен ко всему и привыкает ко всякому климату. Пошли его хоть в Камчатку, да дай только теплые рукавицы, он похлопает руками, топор в руки, и пошел рубить себе новую избу».
В одном из лирических отступлений Гоголь говорит о меткости, выразительности русского слова, о «живом и бойком русском уме».
Гоголь в своей поэме показал Русь с ее трудолюбивым и стойким народом, в котором сокрыты неисчерпаемые силы, и выразил веру в светлое будущее народа и, родины.
Павел Иванович Чичиков по своему социальному происхождению отличается от круга помещиков, представленных в поэме Н. В. Гоголя «Мертвые души». Это человек с трудным характером, человек новой, буржуазной формации, приобретатель-хищник, скупающий мертвые души.
Гоголь создает очень расплывчатый образ человека ничем не примечательной внешности: встретишь такого на улице и не запомнишь — во всем умеренность и середина, безличность, совершенно исключающая настоящие человеческие страсти, движение души и оставляющая простор для служения «копейке»: «не красавец, но и не дурной наружности», «ни слишком толст, ни слишком тонок», «нельзя сказать, чтобы стар, однако же и не так, чтобы слишком молод», «человек средних лет», «чин не слишком большой и не слишком малый».Гоголь отмечает «темное и скромное происхождение» Чичикова. Его отец из захудалых дворян. Тусклое, грустное детство протекало в «маленькой горенке с маленькими окнами», которые не открывались ни зимой, ни летом. Суровый отец обучал его грамоте. Судьба наделила Чичикова неслыханной энергией и упорством. Когда он пустился в самостоятельное плавание по жизни, его натура развернулась во всю ширь.
Находясь на службе в казенной палате, он жестоко обманул старого повытчика — переступил через трудный нравственный порог и убедился в том, что успех в жизни может быть достигнут тем быстрее, чем свободнее человек от сковывающих его принципов морали, чести, порядочности. Чичиков окончательно убедился в том, что эти принципы мешают и вредят тем, кто твердо решил отвоевать место под солнцем. После того как новый начальник его невзлюбил, пришлось герою начинать жизнь снова: сколько было затрачено энергии и сил, и все впустую!
После катастрофы в комиссии Чичиков решился «снова начать карьеру». Переехал в новый город, сменил несколько должностей, которые показались ему какими-то грязными и низменными. «Громада бедствий», постоянно обрушивающаяся на Чичикова, должна была усмирить и остудить его пыл, но не такой был нрав у Павла Ивановича. Каждое новое испытание было страшнее предшествующего, но его сердце закалялось, воля твердела, и он не мог заставить себя отказаться от новых попыток испытать судьбу. Приобретательство — символ времени, и образ Чичикова нес в себе заряд огромной обличительной силы.
Отчаявшись сделать служебную карьеру, Чичиков решил коренным образом изменить свою жизнь: стать помещиком. В эпопее с «мертвыми душами» наиболее ярко раскрывается дьявольская энергия, изобретательность и характер этого дельца. О служебной карьере Чичиков никогда не мечтал, служба его привлекала только как средство обогащения. Восхищение его вызывали не люди, обладающие высоким чином, а люди, обладающие капиталом. Впервые в русской литературе была показана психология и философия денежного человека, «миллионщика».
Это был новый тип человека в России, вызывавший огромнейший интерес и любопытство. Настоящим хозяином жизни становится капитал: он бесцеремонно вторгается в светские гостиные и все больше оттесняет в различных областях общественной жизни дворянскую аристократию.
Чичиков в совершенстве постиг «великую науку нравиться». На всех чиновников губернского города он произвел неотразимое впечатление, причем каждый в нем открывал свое. Губернатору он показался благонамеренным человеком, прокурору — дельным, жандармскому полковнику — ученым, председателю палаты — почтенным, полицмейстеру — любезным. Чичиков обладает такими чертами характера, которых нет в людях поместной России, — энергией, волей. Чичиковы противопоставлены маниловым и Плюшкиным. С гениальной художественной прозорливостью Гоголь показал не только разложение феодально-крепостнического строя, но и ту страшную угрозу, которую нес народу мир Чичиковых, — мир капиталистического хищничества. Силу, которая принесет спасение России, Гоголь не видел и свои тревожные раздумья воплотил в поэтическом образе «птицы-тройки», которая несется неизвестно куда: «Русь, куда же несешься ты? Дай ответ… Не дает ответа!»
В «Мертвых душах» Гоголь отразил тревогу передовых сил русского общества за исторические судьбы своей страны и народа. Образ Чичикова — огромное открытие в русской литературе. Сила Чичиковых в том, что их много, что чичиковщина проникла в души широких кругов и что еще шире круг людей, испытывающих «нежное расположение к подлости» при виде «миллионщика». Сила Чичиковых угрожает сменить мир мертвой пошлости миром возрастающей пошлости. Мертвые души пошлого мира — растратчики человеческого достоинства. Чичиков растет как «приобретатель, хозяин», растет безнаказанно, при явном одобрении его «приобретений» и при тайной зависти к его силе.
Гоголь видит, что чичиковщина широко проникает в общество и несет с собой полное истребление человечности в самом широком и глубоком смысле этого слова. Мир чичиковщины составляет самый низкий, самый пошлый круг Руси и заслуживает самого беспощадного сатирического отношения. Чернышевский называл Гоголя «величайшим из русских писателей» и считал необходимым «приписать исключительно Гоголю заслугу прочного введения в русскую изящную литературу сатирического или, как справедливее будет назвать его, критического направления».
