Поэма «Мертвые души», написанная в годы разгула николаевской реакции, поразила всю Россию. В «Мертвых душах» дана широкая социальная панорама первых десятилетий прошлого века. Читая «Мертвые души», мы сначала смеемся. Однако смех скоро уступает место раздумьям, становится горько и больно за Россию. Комическое в поэме лишь более ярко оттеняет общую трагическую картину русской действительности. Центральное место в произведении отведено образам помещиков и чиновников. Неприглядные портреты сменяются другими, еще более неприглядными, ужасающие картины быта провинциальной России следуют одна за другой. Гоголь описывает в «Мертвых душах» не какие-то редко встречающиеся уголки России. Он показывает типичные картины самой обычной жизни помещиков, чиновников на обширных пространствах страны. Мертвящее впечатление производят эти картины. Города в запустении, в них царствует произвол чиновников-взяточников и пошлая обывательщина. Между городами разбросаны нищие деревни, похожие издали на «кучи старых дворов». Среди деревень стоят дворянские усадьбы, где паразитически живут и властвуют маниловы, коробочки, плюшкины, собакевичи и им подобные. Они давно утеряли человеческий облик и не живут, а коптят небо — ленивые, грубые, без мыслей и без чувств, страдающие разве что от обжорства плодами чужого труда.
Паразитизм, корыстолюбие, духовное убожество свойственны не только помещикам, но и другим слоям так называемого «образованного» общества. В среде городских чиновников, показанной Гоголем в «Мертвых душах», процветает угодничество перед высшим по чину, взяточничество, мелкие обывательские интересы, сплетни. Правители города не обременяют себя заботами о городском благоустройстве, но очень ревностно занимаются своим обогащением. Тот же полицмейстер — неисправимый взяточник, который чувствует себя в лавках местных купцов полным хозяином. С иронией отзывается Гоголь и об уровне образованности городских чиновников, подчеркивая, что некоторые из них совсем ничего не читают. Под стать мужской части городского общества были и дамы, основным занятием которых были виртуозные сплетни да мечтания о чинах и богатстве.
Образы крестьян и положение народа описаны скупо. Но и то немногое, что показывает Гоголь, говорит о пагубном влиянии крепостного права, делающего крестьян темными и забитыми. Так по кирпичикам складывается ужасающая картина жизни помещичьей России.
Поэма Гоголя стала разоблачением не отдельных пороков и недостатков, а всего общественного строя — лживого, основанного на угнетении и бесчестности; пронзительным обвинением всего существующего жизненного уклада России в середине XIX века.
