Сюжет для этого произведения был подсказан Пушкиным. Гоголь так рассказал об этом в «Авторской исповеди»: «Пушкин отдал мне свой собственный сюжет, из которого он хотел сделать сам что-то вроде поэмы… Это и был сюжет “Мертвых душ”». Первоначально Гоголь писал роман, но потом, как он сам признается, произведение стало все меньше походить на роман. Так получилась поэма в прозе. Поэма «Мертвые души» отразила в себе те социальные явления и конфликты, которые были характерны для крепостной России 30-40-х годов XIX века. Само название, по словам Герцена, «носит в себе что-то набодящее ужас».
Погодин с негодованием писал Гоголю: «Мертвых душ в русском языке нет, есть души ревизские, приписанные, убылые, прибылые». Но в этом новаторство и необычность произведения, что за обычными живыми душами стоят мертвые души, и иногда бывает трудно понять, кого же в самом деле стоит называть живыми, а кого неживыми душами. В поэме представлен образ России. Но Россия не одна, их три. Россию «мертвых душ» представляют помещики и чиновники, это одна Россия. Второй образ – крестьянская Россия. В конце поэмы появляется прекрасный художественный образ Руси-тройки, птицы-тройки, которая становится символом будущей прекрасной России.
Несмотря на то что все произведение пронизано едкой сатирой, в поэме отражена действительность: типичный город, типичная гостиница, типичные явления русской жизни. Так же типичны и образы помещиков.
Описывая поездку Чичикова к Манилову, помещику, который открывает галерею «мертвых душ», Гоголь рисует встречающиеся по дороге пейзажи и добавляет: «Виды известные». Манилов, конечно, выгодно отличается от Плюшкина, но Чичиков ведь только в начале пути. Каждый последующий помещик все больше отражает моральную пустоту и нравственную деградацию личности. Манилов добр, вежлив, общителен, у него прекрасные манеры. Разговаривая, он употребляет выражения типа «магнетизм души», «сердечное влечение», что указывает на его сентиментальность. Мы знаем, что у него порядочное имение, деревня, в которой свыше двухсот изб и около четырехсот крепостных крестьян. Манилов – типичный российский помещик того времени со средним достатком. Тем острее воспринимается нами духовный мир этого человека. Манилов совершенно пуст, он «ни то ни се, ни в городе Богдан ни в селе Селифан». «Хозяйством нельзя сказать, чтобы он занимался, он даже никогда не ездил на поля, хозяйство шло как-то само собою». Манилов не знает даже приблизительного числе своих крестьян, как живых, так и умерших, что видно из его разговора с Чичиковым. Жизнь Манилова проходит в праздности, бездеятельности и лени. В кабинете Манилова «всегда лежала какая-то книжка, заложенная закладкой на четырнадцатой странице, которую он постоянно читал уже два года». Не правда ли, чем-то напоминает гончаровского Обломова, тот тоже не дочитал книгу, бросив ее на двенадцатой странице.
Свое безделье Манилов скрашивает пустыми мечтами и несбыточными проектами. Причем мечты его отличаются широким диапазоном: от будущей карьеры для своих сыновей до «генеральского чина» самому себе. Белинский так писал о Манилове: «…пошл до крайности, сладок до приторности, пуст и ограничен…» Приказчик Манилова тоже является обобщенным образом всех российских приказчиков. Гоголь не дал ему имени, лишь подчеркнул его схожесть с остальными: он «совершал свое поприще, как совершают все господские приказчики… поступал, разумеется, как все приказчики». Главной и отличительной их чертой было, по мнению Гоголя, воровство. Обворовывая своих хозяев, они становились одной из причин разорения их.
Настасья Петровна Коробочка – провинциальная землевладелица, типичная помещица того времени, которых было немало на Руси. Заискивание перед вышестоящими и грубость с крестьянами являются ее отличительными чертами. Она подозрительно относится к людям, боится черта и верит в сны. Как помещица она осмотрительна и практична, хозяйство ведет сама и собою очень напоминает крестьянку. Всю жизнь занимается накопительством и скопидомством; даже угощая Чичикова, выставляет на стол только мучные блюда, так как они дешевле. Именно Коробочка сыграет важную роль в разоблачении Чичикова. Боязнь того, что она продешевила при продаже «странного, совсем небывалого товара», привела Коробочку в город, где она пытается узнать рыночную цену на «мертвые души». «Дубинноголовая» – так окрестил ее Чичиков, и этим, пожалуй, все сказано о психологии, умственном развитии и духовном мире Коробочки.Прямой противоположностью Манилову и Коробочке является Ноздрев. Это, по словам Гоголя – «историческая личность». Цель жизни этого помещика – бесшабашное, разгульное веселье в пьяной компании. Ему все друзья, кто с ним пьет. Его речь подчеркивает присущую ему природную грубость. Обращается он со всеми запанибрата, всем раздает обидные прозвища. Ругательства и божба причудливо смешиваются в его речи с лексикой дворянского общества, с французскими правильными и искаженными словами. Ноздрев – герой ярмарок, попоек, трактиров, драк и картежных игр. Ноздрев, сам авантюрист и мошенник, легко распознает в Чичикове себе подобного плута и быстро вживается в его роль. «Мертвые души» представляются ему товаром, который, как и всякий другой, надо подороже продать: «Другой мошенник обманет вас, – говорит Ноздрев, – продаст вам дрянь, а не души, а у меня, что ядреный орех, все на отбор».
Пьянство, обжорство, драчливость, бездумное увлечение охотой – эти отличительные черты крепостников-помещиков, разоривших страну, с сатирической остротой представлены в образе Ноздрева.
Если Ноздрев – прожигатель жизни, то Собакевич, наоборот, кулак-собственник. Его интересы не простираются дальше материального обогащения и вкусной еды. Все в доме – мебель, утварь – соответствует внешнему виду Собакевича. Собакевич занимается хозяйственной деятельностью, но она направлена на его собственное обогащение. Жизнь его крестьян тяжела и беспросветна.
Плюшкин представляет сьбой то, к чему, в сущности, должны неизбежно прийти ма-ниловы, коробочки, ноздревы и собакевичи. Это уже не человек, это – «прореха на человечестве», личность полностью деградированная. Вся его жизнь осталась в прошлом. Он был помещиком, и неплохим помещиком, даже соседи приезжали учиться у него «мудрой скупости». От бывшего образцового хозяина осталась жалкая пародия на человека. Крестьяне его живут в ветхих избах из темных бревен, пьянствуют с горя. Голод, болезни, пьянство, нищета и изнуряющий труд без вознаграждения и пользы – вот удел плюшкинских крестьян. На фоне этой нищеты Гоголь показывает рабочий двор помещика, где погибали, приходили в негодность «сотни наделанных на запас бочек, ведер… деревянная посуда» и другая утварь. То же самое царило и в доме. Хозяин, сетуя на нищету, ходит по дворам и тащит все, что плохо лежит, складывает наворованное и награбленное дома и во дворе и снова отправляется «на промысел».
Среди этих людей выделяется Чичиков. Этот герой заинтриговывает с самого начала поэмы. Приезжий «расспросил внимательно о состоянии края: не было ли каких болезней в их губернии, повальных горячек, убийственных каких-либо лихорадок, оспы и тому подобное, и все так обстоятельно и с такой точностью, которая показывала более чем одно простое любопытство». Чичиков воплощает в жизнь «величайшую идею», которая пришла ему в голову, – покупает «мертвые души». Это авантюрист, пройдоха и лицемер. Он, прикрываясь маской светской вежливости и хороших манер, думает об одном – как бы побольше себе присвоить. Его главным жизненным принципом становится усвоенное наставление отца: «…угождай учителям и начальникам… а больше всего береги и копи копейку: эта вещь надежнее всего на свете. Товарищ или приятель тебя надует и в беде первый тебя выдаст… Все сделаешь и все прошибешь на свете копейкой». Чичиков не только вобрал в себя все отрицательные черты характера остальных помещиков: плутовство и авантюризм Ноздрева, прижимистость и страсть к накопительству Собакеви-ча, жадность Плюшкина, но и превзошел их в этом.
Всем морально разложившимся, деградированным маниловым, Плюшкиным, ноздревым и собакевичам противопоставляются крестьяне. Гоголь с юмором рисует* портрет Петрушки, которого в книгах увлекает только то, «как из отдельных букв получаются какие-то слова», описывает Селифана с его «странными речами» и рассуждениями.
Крепостные крестьяне трудолюбивы, любая работа спорится в их руках. Каретник Михеев делал такие экипажи, что славились на всю округу. И не то как бывает московская работа, что на один час – прочность такая, сам и обобьет, лаком покроет!» «А Степан, плотник? Ведь что за силища была! Служи он в гвардии, ему бы бог знает что дали, трех аршин с вершком ростом. Все губернии исходил с топором за поясом и сапогами на плечах, съедал на грош хлеба да на два соленой рыбы, а… притаскивал всякий раз домой целковиков по сту…» «Максим Телятников, сапожник, что шилом кольнет, то и сапоги, то и спасибо, и хоть бы в рот хмельного».Образ птицы-тройки, который Гоголь вводит в конце поэмы, становится символом будущей России, где уже не останется места всем «мертвым душам» современного ему общества. Этой России будет принадлежать главенствующая роль в мировом развитии. На этой оптимистической ноте и заканчивается поэма.
