Произведение Н. В. Гоголя «Мертвые души», по мнению Герцена, удивительная книга, горький упрек современной Руси, но не безнадежный». Являясь поэмой, оно было призвано воспеть Русь в ее глубинных народных основах. Но преобладают все же в нем сатирические обличительные картины современной автору действительности.

Как и в комедии «Ревизор», в «Мертвых душах» Гоголь использует прием типизации. Действие поэмы разворачивается в губернском городе NN. который является собирательным образом. Автор замечает, что «он никак не уступал другим губернским городам». Это дает возможность воспроизвести полную картину нравов всей страны. Главный герой поэмы Чичиков обращает внимание на типичные «дома в один, два и полтора этажа, с вечным мезонином», на «почти смытые дождем вывески», на чаще других встречающуюся надпись «Питейный дом».

На первый взгляд кажется, что атмосфера жизни города несколько отлична от сонного, безмятежного и застывшего духа помещичьего быта. Постоянные балы, обеды, завтраки, закуски и даже поездки в присутственные места создают образ, исполненный энергии и страстей, суеты и хлопот. Но при ближайшем рассмотрении выявляется, что все это призрачно, бессмысленно, ненужно, что представители верхушки городского общества безлики, духовно мертвы, а их существование бесцельно. «Визитной карточкой» города становится пошлый франт, встретившийся Чичикову при въезде в город: «…встретился молодой человек в белых канифасовых панталонах, весьма узких и коротких, во фраке с покушеньями на моду, из-под которого была видна манишка, застегнутая тульскою булавкою с бронзовым пистолетом». Этот случайный персонаж является олицетворением вкусов губернского общества.

Жизнь города всецело зависит от многочисленных чиновников. Автор рисует выразительный портрет административной власти в России. Словно подчеркивая бесполезность и безликость чиновников города, он дает им очень краткие характеристики. О губернаторе сказано, что он «был ни толст, ни тонок собой, имел на шее Анну…; впрочем, был большой добряк и даже сам вышивал по тюлю». О прокуроре известно, что он был обладателем «весьма черных густых бровей и несколько подмигивающего левого глаза». О почтмейстере замечено, что он был человек «низенький», но «остряк и философ».

Все чиновники имеют низкий уровень образованности. Гоголь с иронией называет их «людьми более или менее просвещенными», потому что «кто читал Карамзина, кто «Московские ведомости», кто даже и совсем ничего не читал…» Таковы и губернские помещики. Те и другие связаны между собой почти родственными связями. Автор показывает в размышлении о «толстых и тонких», как постепенно государственные люди, «заслужив всеобщее уважение, оставляют службу… и делаются славными помещиками, славными русскими барами, хлебосолами, и живут и хорошо живут». Это отступление является злой сатирой на чиновников-грабителей и на «хлебосольных» русских бар, ведущих праздное существование, бесцельно коптящих небо.

Чиновники — это своего рода вершители судеб жителей губернского города. От них зависит решение любого, даже маленького вопроса. Ни одно дело не рассматривалось без взяток. Взяточничество, казнокрадство и грабеж населения явления постоянные и повсеместные. Полицмейстеру стоило только мигнуть, проходя мимо рыбного ряда, как на его столе появлялись «белуга, осетры, семга, икра паюсная, икра свежепросольная, селедки, севрюжки, сыры, копченые языки и балыки, — это все было со стороны рыбного ряда».

«Слуги народа» поистине единодушны в своем стремлении широко пожить за счет сумм «нежно любимого ими Отечества». Они одинаково безответственно относятся к своим прямым обязанностям. Это особенно ярко показано при оформлении Чичиковым купчих на крепостных крестьян. В свидетели Собакевич предлагает пригласить прокурора, который, «наверняка, сидит дома, так как за него все делает стряпчий Золотуха, первейший хапуга в мире», и инспектора врачебной управы, а также Тру-хачевского и Белушкина. По меткому замечанию Собакевича, «они все даром бременят землю!» Кроме того, характерно замечание автора, что председатель по желанию Чичикова «мог продлить и укоротить… присутствие, подобно древнему Зевсу».

Центральное место в характеристике чиновничьего мира занимает эпизод смерти прокурора. Всего лишь в нескольких строчках Гоголю удалось выразить всю пустоту жизни этих людей. Никто не знает, зачем жил и зачем умер прокурор, так как не понимает, зачем живет и он сам, каково его назначение.При описании жизни губернского города автор особое внимание уделяет женской партии. Прежде всего это жены чиновников. Они так же обезличены, как и их мужья. Чичиков замечает на балу не людей, а огромное количество роскошных платьев, лент, перьев. Автор отдает должное вкусу губернских дам: «Это не губерния, это столица, это сам Париж!», но одновременно он разоблачает их подражательскую сущность, замечая местами «не виданный землею чепец» или «чуть ли не павлинов перо». «Но уж без этого нельзя, таково свойство губернского города: где-нибудь уж он непременно оборвется». Благородной особенностью губернских дам является их умение выражаться с «необыкновенной осторожностью и приличием». Речь их изящна и витиевата. Как замечает Гоголь, «чтоб еще более облагородить русский язык, половина почти слов была вовсе выброшена из разговора».

Жизнь чиновничьих жен праздна, но они сами деятельны, поэтому сплетни по городу распространяются с поразительной быстротой и приобретают ужасающий облик. Из-за дамских толков Чичиков был признан миллионщиком. Но как только он перестал удостаивать женское общество вниманием, поглощенный лицезрением губернаторской дочки, герою приписали и замысел похищения предмета созерцания и множество других страшных преступлений.

Дамы города имеют огромное влияние на своих мужей-чиновников и не только заставляют их поверить в невероятные сплетни, но и способны настроить друг против друга. «Дуэли, конечно, между ними не происходили, потому что все были гражданские чиновники, но зато один другому старался напакостить, где было можно…»

Все гоголевские герои мечтают достичь некоего идеала жизни, который для большинства представителей губернского общества видится в образе столицы, блистательного Петербурга. Создавая собирательный образ русского города 30-40-х годов XIX века, автор совмещает черты провинции и характерные особенности столичной жизни. Так, упоминание о Петербурге встречается в каждой главе поэмы. Очень четко, без прикрас этот образ обозначился в «Повести о капитане Копейкине». Гоголь с поразительной откровенностью замечает, что в этом городе, чинном, чопорном, утопающем в роскоши, совершенно невозможно жить маленькому человеку, такому как капитан Копейкин.

Писатель говорит в «Повести…» о холодном равнодушии сильных мира сего к бедам несчастного инвалида, участника Отечественной войны 1812 года. Так в поэме возникает тема противопоставления государственных интересов и интересов простого человека.

Гоголь искренне негодует против царящей в России социальной несправедливости, облекая свое возмущение в сатирические формы. В поэме он использует «ситуацию заблуждения».

Это помогает ему раскрыть те или иные стороны жизни губернского города. Автор ставит всех чиновников перед одним фактом и выявляет все «грешки» и преступления каждого: произвол на службе, беззаконие полицейских, праздное времяпрепровождение и многое другое. Все это органично вплетается в общую характеристику города NN. а также подчеркивает его собирательность. Ведь все эти пороки были свойственны современной Гоголю России. В «Мертвых душах» писатель воссоздал реальную картину русской жизни 30-40-х годов XIX столетия, и в этом его величайшая заслуга.