Поэма Николая Васильевича Гоголя «Мертвые души» является одним из гениальных произведений русской литературы девятнадцатого века. Это произведение создано в условиях новой политической обстановки в стране, которые нашли здесь свое отражение. В ней Гоголь хотел показать всю Россию, со всеми ее недостатками и достоинствами, обрисовать жизнь помещиков, чиновников губернского города и крепостных крестьян.
Почти половина первого тома поэмы посвящена характеристике разных типов помещиков. Гоголь создает пять характеров, непохожих друг на друга, но в то же время типичных для России того времени.
И первыми владельцами крепостных, с которыми нас знакомит Гоголь, оказывается Манилов. Описание начинается с картины деревни Маниловки, которая «не многих могла заманить своим местоположением». Автор с иронией описывает господский двор, с претензией на «английский сад с заросшим прудом», жиденькими кустиками, с бледной надписью: «Храм уединенного размышления».
При встрече с Маниловым нельзя сразу определить его характер. Впечатления о нем непрерывно меняется. Черты лица его были не лишены приятности, «но в эту приятность чересчур было передано сахару». Манилов простодушен и сентиментален до приторности, его сентиментальность проявляется прежде всего в семейном быту. Писатель умело выделяет «говорящую» деталь внешнего облика героя. Сразу создается зрительное впечатление живого лица, выявляется психологическая сущность помещика. Каждый штрих, выразительный сам по себе, — неотъемлемая часть всей фигуры Манилова. Он и не подозревает о том, что обычное, привычное разглагольствование обнажает прежде всего его убогость, глупость, грубость, ханжество. Но сразу же бросается в глаза его желание всем нравиться. Он уверен в том, что живет высшими достижениями человеческой культуры. Он абсолютно не интересуется хозяйством, так как считает себя человеком хорошо воспитанным и не может заниматься такими пустяками. Праздность и безделие прочно вошли в жизнь Манилова и стали неотъемлемой частью натуры: «в его кабинете всегда лежала книжка, заложенная закладкою на четырнадцатой странице вот уже два года».Однако Манилов далеко не самый отрицательный герой поэмы «Мертвые души», так как его излишняя Слащавость, сентиментальность не являются худшими чертами человеческого характера. Но что бы он ни делал, как бы его судьба ни складывалась, в поле его зрения находятся лишь чисто бытовые занятия и интересы. Один и тот же вопрос: «Для чего живет?» — можно задать с уверенностью неразумности ответа. Крайняя бессознательная степень существования — его качество. И неведомые никому силы несут Манилова по однообразной, истоптанной жизненной дороге.
Таким образом, в поэме ярко и зримо отражены следствия деградации определенных слоев российского общества. Гоголю удалось обнаружить блестящее художественное мастерство, найти остроумные приемы разоблачения помещиков в этих ярких характеристик. А скрытая ирония автора помогает глубже понять фальшивость общественных устоев.
