Николай Васильевич Гоголь начал писать поэму в 1895 году в Петербурге по настойчивому совету Пушкина. После долгих скитаний по Европе Гоголь обосновался в Риме, где целиком посвятил себя работе над поэмой. Ее создание он рассматривал как исполнение клятвы, данной им Пушкину, как осуществление писательского долга перед родиной. В 1841 году поэма была написана, но члены Московского цензурного комитета, которым он представил рукопись, пришли в негодование от содержания произведения. Поэма была запрещена, это были самые тяжелые дни для Гоголя. Он обратился за помощью к Белинскому, и тот сделал все возможное, чтобы, минуя цензуру, напечатать поэму. Гоголь знал, как отнесутся к его труду представители правящих сословий, но считал своим долгом перед Россией и народом «показать, хотя с одного боку, всю Русь». Гоголь вначале хотел изобразить всю Русь с одного боку, а получилась картина небывалого, разностороннего охвата явлений.
Гоголевский Чичиков образ необыкновенный, скорее всего и не образ, а какая-то сверхмагическая сила. Почти на протяжении всего первого тома Чичиков неуловим, как для полиции, так и для людей, с которыми ему приходилось сталкиваться. С самого начала Гоголь представляет своего героя так, что мы не можем сказать о нем что-то конкретное. «В бричке сидел господин, не красавец, но и не дурной наружности, ни слишком толст, ни слишком тонок; нельзя сказать, чтобы стар, однако и не так, чтобы молод,» пишет Гоголь. В чувствах Гоголя к Чичикову вложено отношение писателя к России того времени. Вопрос, куда идет Россия, занимавший Гоголя, все время заставляет погружать Чичикова в сравнительные ситуации, сталкивать герад с мертвыми душами». Гоголь строит поэму в двух сравнительных, развивающихся ракурсах, изображая мертвую Россию, Россию помещиков и чиновников губернского города, и исследует приходящую ей на смену Россию Чичиковых.
Россия Чичиковых, представленная в поэме одним героем, гораздо более важна для понимания авторского осуждающего смеха. Жизнь Чичикову досталась нелегкая. Рано оставшись без родительской поддержки, наш герой был вынужден пробиваться своим умом, манерами, обходительностью, тем более, что особыми талантами он не блистал. Навсегда запомнив зовет отца, «а пуще всего береги копейку, копейкой все прошибешь», Чичиков все свои силы подчиняет служебной деятельности и складыванию копейки. Гоголь рисует Чичикова так, что мы не можем понять, что представляет из себя этот человек. Гоголь пишет: «О себе приезжий, как казалось, избегал много говорить, и если же говорил, то какими-то общими местами, и с заметной скромностью». Единственное, чем Гоголь оживляет своего героя, это чувство страха, присущее каждому человеку. Пожалуй, один только Ноздрев произвольно догадывается о сущности Чичикова, потому что сам подлец. «Ведь ты большой мошенник, позволь мне это сказать тебе по дружбе. Если бы я был твоим начальником, то я бы тебя повесил на первом дереве,» радостно орет Ноздрев. И Ноздрев, и Чичиков авантюристы, только в разных планах. Жадность погубила Чичикова, и остался однажды Павел Иванович без должности, без капитала в пятьсот тысяч, без того, что уже обещало ему успех. Хорошая черта Чичикова это умение не унывать. Его жизненная философия сводится к принципу: «Зацепил поволок, сорвалось не спрашивай». Уже эти небольшие штрихи, сделанные с портрета Чичикова, говорят о том, что личностью он был незаурядной, широкой в планах и чистосердечной в авантюре. Мелкие планы уживались в нем с живостью натуры. Огромный опыт, накопленный за долгое время службы, особенно опыт в знании человеческих душ, непреодолимая страсть к накоплению средств благополучия не позволили герою после краха впасть в отчаяние, а, напротив, почти осуществить «блестящую идею», навестившую Чичикова в дни уныния. Мошенническая операция с «мертвыми душами» сулила солидный капитал. Чичиковвеликолепный психолог, благодаря этому он превосходит всех помещиков города N. в их сущностных чертах: Манилова в прожектерстве и обходительности, Ноздрева в изощренности фантазии, Собакевича в прижимистости и индивидуализме, Плюшкина в «светлой жадности». Чичиков как бы выступает одновременно Маниловым, Ноздревым, Собакевичем и Плюшкиным в их общих чертах.
«Камнем преткновения» Чичикова стала Коробочка, превзошедшая Пал Иваныча в тупости и «дубиноголовости». Кто бы мог догадаться, что «черт ее дернет» приехать в город справиться о цене на мертвую душу! Подлость «притянула» подлость и «захлебнулась» в подлости. Чичиков терпит поражение. Так и хочется заметить: знал бы, где споткнешься, соломку бы подстелил! Общительность, хватка и невероятное чутье героя тем не менее не всегда могут подсказать ему «тонкие места», потому что в огромной Руси часто невозможно разобраться, где кончается одно и начинается другое. Буржуазная эпоха, зреющая в глубине помещичьей России, помогла Чичикову приобрести отличные от других героев -черты. Поэтому к выражению «Чичиков делецприобретатель», можно было бы добавить «В российских условиях». «Милый подлец» Чичикова все же остается таковым, какими бы деловыми качествами он ни обладал. И хотя многие говорят, что Чичиков славный малый, Чичиков не перестанет быть дельцом, в понятие которого на Руси вкладывали всегда отрицательное значение. Вот почему мы вместе с Гоголем испытываем легкую грусть каждый раз, когда мы встречаемся с Павлом Ивановичем Чичиковым, одновременно симпатизируя оптимизму Чичикова и обсуждая предмет страсти героя деньги, которые делают его подлецом.
Поэма Н. В. Гоголя «Мертвые души» стала главным делом всей жизни писателя, — произведением, в которое он вложил свои самые сокровенные мысли, всю свою душу. В пяти «портретных» главах перед нами последовательно предстают помещики, которых посещает на своем пути Чичиков: Манилов, Коробочка, Ноздрев, Собакевич и Плюшкин. Все они ведут паразитический образ жизни, не приучены к труду и проводят свои дни в праздной бездеятельности. Эти общие социальные черты, обусловленные крепостным правом, но они принимают в каждом помещике свои формы, — каждый из них обладает ярко выраженной индивидуальностью. Главы, посвященные этим «героям», располагаются в особой последовательности — по степени их деградации.
Первым в галерее «бесполезных» помещичьих типов выступает Манилов. Он не может сказать Чичикову, сколько у него крестьян и умирали ли они со времени последней ревизии, так как управлением своего поместья сам не занимается, передоверив это дело приказчику. Перед нами наивный, благодушный и сентиментальный мечтатель, который самого себя считает чрезвычайно образованным, а свою речь, наполненную словами-пустышками, — верхом совершенства. Его дом стоит «одиночкой на юру, открытый всем ветрам» и окруженный пятью-шестью березками «с жиденькими вершинами», которые не дают ни тени, ни прохлады в знойный день. Внутренняя обстановка, где рядом с великолепной мебелью соседствуют стулья, обтянутые «просто рогожей», или «горки выбитой из трубки золы», лежащие на дорогом полированном столе, говорят о том, что хозяйство Манилова постепенно приходит в упадок. Но хозяин усадьбы не замечает уродливости своего быта. Он практически не имеет представления о реальной жизни, так как полностью поглощен созданием фантастических проектов, из которых один нелепее другого. Абсолютно бесхарактерный, мечтательный и духовно немощный, этот помещик, тем не менее, самый бескорыстный и самый «безопасный» из всех.
В следующей главе мы встречаемся с яркой противоположностью бездеятельного Манилова — хлопотливой Коробочкой, у которой «хорошенькая деревенька», двор полон всякой птицы, имеются «просторные огороды с капустой, луком, картофелем, свеклой и прочим хозяйственным овощем», есть «яблони и другие фруктовые деревья». Имена своих крестьян она знает наизусть, но умственный кругозор ее ограничивается кругом хозяйственных интересов. Коробочка привыкла жить по установленному порядку, ко всему необычному относится с суеверным страхом и недоверием. Руководствуясь лишь копеечной выгодой, эта помещица боится уступить свои мертвые души — с одной стороны, опасаясь «прогадать» и желая «примениться к ценам», а с другой — думая, вдруг они «в хозяйстве-то как-нибудь под случай понадобятся». В этом и проявляется главная особенность ее характера.
После разговора с Коробочкой Чичиков встречается с представителем еще одного типа помещиков. Ноздрев — человек самостоятельный и решительный. Непоседа, кутила, герой ярмарок, попоек и карточного стола, он проматывает доходы, получаемые от подневольного труда своих крестьян. Хозяйство свое Ноздрев полностью запустил, в отличном состоянии находится только его псарня. Среди собак он как «отец родной» в кругу большого семейства, а с окружающими ведет себя нагло, вызывающе, кроме того, это бесшабашный хвастун и лгун, причем лгун по призванию и убеждению.
Вырвавшись от Ноздрева, Чичиков приезжает к Собакевичу. Этот помещик резко отличается от других своей расчетливостью и хитростью. В нем нет ни благодушия Манилова, ни скопидомства Коробочки, ни буйного сумасбродства Ноздрева. «Казалось, в этом теле совсем не было души, или она у него была, но вовсе не там, где следует», — говорит Гоголь. Собакевич, по выражению автора, «чертов кулак», человек, обладающий железной хваткой, который четко уловил дух времени: все покупается и продается. Страсть к обогащению толкает этого помещика на хитрость, заставляет изыскивать все новые и новые средства наживы. И уж он-то сумеет извлечь выгоду! Собакевич совершенно не удивлен предложением Чичикова купить у него мертвые души, он озабочен только тем, как бы выколотить выгодную цену.Предельной степени омертвения, полной утраты связи с миром достигает в поэме Плюшкин. Гоголь называет его «прорехой на человечестве», так как жадность, страсть к наживе и бессмысленному накопительству совершенно уничтожили в нем живого человека. Дворовые Плюшкина до поздней зимы бегают босыми, так как скупой хозяин имеет одни сапоги на всех, да и то выдает их только тогда, когда дворовые входят в сени барского дома. За последние три года у этого помещика, не вытерпев голодной жизни, сбежало около 70 и умерло 80 крестьян. В его образе отражен предел распада человеческой личности, в самой неприглядной форме выражена болезнь всего крепостнического строя.
Сравнивая гоголевских помещиков, можно обнаружить в каждом из них свои «преимущества», вернее, свои пародии на ум, сердечность, хозяйственность. Но всех их объединяет один признак — античеловеческая сущность, названная Гоголем пошлостью «холодных, раздробленных характеров». Всех помещиков характеризует полное отсутствие духовности, мелочность, ограниченность, примитивность страстей и стремлений, убожество внутреннего мира. Во всех помещиках неистребима привязанность к собственности, которая, в свою очередь, совершенно убивает в них привязанность к людям. Их увлечения передают пошлость всего представленного общества. Поскольку образы всех помещиков взяты, или, как говорил сам Гоголь, «списаны» им с самой жизни, они являются порождением феодально-крепостнического строя, при котором никчемность и мечтательность Манилова, скопидомство Коробочки, мотовство и сумасбродство Ноздрева, расчетливость Собакевича, убожество Плюшкина — типичные, нормальные жизненные явления.
Таким образом, в образах пяти помещиков, которых посетил главный герой поэмы, скупая мертвые души, Гоголь продемонстрировал постепенное омертвение их собственных душ, утрату ими положительных человеческих качеств, мастерски раскрыл взаимоисключающую природу человеческой «души» и «приобретения» (главного принципа зарождавшегося в России буржуазного строя). Сатирически высмеяв жадность, глупость, праздность и убожество помещиков, Гоголь разоблачил всю карикатурность и «общую бесполезность» их существования. Но смех его горек, поскольку он любит Россию, прекрасную и великую страну, наполненную такими вот существами, противоречивую, страшную и бесконечно необъяснимую.
