В 1842 г. после долгого перерыва в печати с новой книгой выступил Н. В. Гоголь. Это были «Мертвые души», завершившие собой большой период истории русской литературы, начавшийся первыми реалистическими произведениями А. С. Пушкина. В. Г. Белинский отнес поэму Гоголя к числу великих произведений, которые составляют эпоху в литературе. По справедливому заключению критика, «Мертвые души» окончательно решили литературный вопрос времени, «упрочив торжество новой школы». Расширяя и углубляя по сравнению с более ранними произведениями реалистический метод, Гоголь в «Мертвых душах» создал обобщающую и впечатляющую картину крепостнической России.
Перед читателем развернулась страшная картина экономического, социального, морального падения, разложения господствующих сословий самодержавно-крепостнической, полицейско-бюрократической России. Этому «порядку вещей» сатирическая эпопея Гоголя нанесла сокрушительный удар. На данном этапе развития страны такая критика режима была не менее важной, чем сохранение революционных традиций у А. И. Герцена, Н. П. Огарева, М. Ю. Лермонтова. Эти традиции не нашли прямого выражения в творчестве и тем более в мировоззрении Гоголя. Однако его художественные произведения способствовали дальнейшему развитию, усилению демократического движения, проявлявшегося в различных формах, способствовали распространению революционных идей. Эту связь Гоголя-художника с русским освободительным движением поняли и оценили В. Г. Белинский, А. И. Герцен, Н. Г. Чернышевский, Н. А. Добролюбов.
Дальнейшее развитие в «Мертвых душах» получил и метод критического реализма - в своих общих принципах и в системе средств, приемов сатирического изображения. Гоголь продолжает сатирическую линию русской литературы, уходящей своими корнями в народную сатиру. Смех Гоголя как форма критического реализма становится крупнейшим явлением в идейно-литературной жизни эпохи. Для деятелей освободительного движения это было новое мощное орудие борьбы против старого порядка. Объективно смех Гоголя был оборотной стороной’того негодования, которое составляло гражданский пафос поэзии дворянских революционеров. Гражданским пафосом был проникнут и смех Гоголя, хотя сам сатирик пытался смягчить его разрушительную силу («Театральный разъезд после представления новой комедии», 1842).
Реалистическая проза Гоголя нанесла удар по двум популярным в 30-х годах направлениям русской прозы: романтическому (А. А. Марлинский и его подражатели) и натуралистическому (Ф. В. Булгарин и др.). Белинский так сказал об этом: «Гоголь убил два ложные направления в русской литературе: натянутый, на ходулях стоящий идеализм, махающий мечом картонным, подобно разрумяненному актеру, и потом - сатирический дидактизм».
Утверждение реализма как ведущего художественного метода русской литературы внесло существенные изменения в различные стороны литературного творчества. В противовес «высокому» предмету романтической поэзии предметом, достойным художественного изображения, была признана «низкая действительность». Непонимание «Евгения Онегина» А. С. Пушкина романтиками-декабристами было вызвано именно новизной, непривычностью тематики: повседневная жизнь обыкновенных дворян в качестве предмета искусства. В проекте предисловия к последним главам «Евгения Онегина» (1830) Пушкин признает право стихотворца избирать «самый ничтожный предмет». Этим утверждался реалистический принцип равноправия всех сторон жизни как предмета искусства.
Новый художественный метод проявился в новых принципах и приемах типизации. Развивая достижения предшествующей литературы, писатели-реалисты научились рисовать характеры в их национальной, исторической и социальной определенности и обусловленности, в их существенных и закономерных свойствах. Вместе с тем Пушкин раскрывал характеры в их жизненной полноте и сложности, отражал общее и существенное в индивидуальном, конкретном. Первым законченным образцом применения этого метода построения характера явились герои романа «Евгений Онегин», которые открывают галерею типов, созданных русскими романистами на основе пушкинского метода типизации.
Художественный метод реализма проявился и в новом отношении автора к герою. Если романтическая субъективность приводила к сближению и даже отождествлению автора с героем, то писатель-реалист умеет отделить себя от героя, посмотреть на него со стороны, заставить его жить самостоятельной жизнью, говорить и действовать от собственного лица - словом, умеет создать объективный характер.
