Басня — небольшое про­изведение повествовательного характера в стихах или (реже) в прозе с нравоучительным, сатирическим или ироническим содержани­ем; имеет иносказательный смысл. Сюжет басни носит аллегорический характер, его развитие приводит к прямо сформу­лированному моральному выводу.

Басня — один из древнейших литературных жанров, известных еще с античности (Эзоп, Федр). Часто баснописцы создают свои про­изведения на традиционные сюжеты, поскольку их задача — обли­чить недостатки человека и общества, которыми род людской стра­дает Испокон веков. Вот почему у Крылова так мало оригинальных басен. Большинство сюжетов он заимствовал у французского бас­нописца XVII века Лафонтена, очень популярного в России. Но Крылов не стремился к точному переводу текстов французских ба­сен: заимствованный сюжет он наполнял русскими реалиями, соз­давая поистине национальную русскую басню.

Басни Крылова можно разделить на несколько тематических групп.

Басни на общественно-политические темы («Волк и ягненок», «Кот и повар»). В них проводится просветительская установка на то, что власть должна быть сильной, но справедливой и разумной. Са­тира Крылова направлена на такие взаимоотношения власти и ее подданных, когда «у сильного всегда бессильный виноват» («Волк и Ягненок»).

Басни, затрагивающие проблему просвещения («Ларчик», «Лю­бопытный», «Свинья под дубом»). Они показывают, что бранить науки и ученье — признак глупости и невежества («Свинья под ду­бом»), но в ученье, как и во всем остальном, нужна мера, излишнее мудрствование нелепо и смешно («Ларчик»).

Басни на исторические темы («Квартет», «Лебедь, Щука и Рак», «Волк на псарне»). Они представляют собой в аллегорической фор­ме отклик на различные события в жизни страны. В «Квартете» скрыты под личинами зверей государственные деятели, занимав­шиеся распределением ответственных должностей во время преоб­разования Государственного совета в 1810 году. В басне «Волк на псарне», связанной с событиями 1812 года, под Волком разумеется Наполеон, а Ловчий — это Кутузов; поводом для написания басни стали попытки Наполеона заключить выгодный для него мир. На­писанные по конкретным поводам, эти басни могут приобретать и более широкое, вневременное толкование.Басни, отражающие литературно-журнальную борьбу («Осел и Соловей», «Демьянова уха», «Кукушка и Петух»). Они, как и эпи­граммы, направлены на осмеяние литературных противников, на­пример, Ф. Булгарина и Н. Греча («Кукушка и Петух»).

Бытовые басни — наиболее многочисленные; они обобщают ти­пичные жизненные ситуации и выводят практические законы че­ловеческой жизни, разоблачая общечеловеческие пороки: празд­ность («Стрекоза и Муравей»), лесть («Ворона и Лисица»), невежество («Мартышка и Очки»), неблагодарность («Волк и Жу­равль»), тщеславие («Гуси») и т.д. Обычно главную их мысль можно выразить пословицей или поговоркой: не суди о том, чего не знаешь («Мартышка и Очки»); не радуйся чужой беде («Чиж и Голубь»).

Тематическое разграничение басен Крылова не является абсолютным, поскольку их иносказательная форма делает содержание многозначным и позволяет давать различные толкования. Так басня «Квартет» может восприниматься как протест против человече­ской разобщенности в целом, а «Осел и Соловей» — как сатириче­ское осмеяние невежества.