С 1835 по 1842 г. он создает цикл петербургских повестей в которых показаны трагические контрасты города, захваченного духом наживы, меркантильности («Невский проспект», «Нос», «Портрет», «Записки сумасшедшего»). В этих условиях гибнут таланты, не сумевшие перенести столкновения с действительностью (Пискарев), рушатся мечты о скромной, но чистой любви (Поприщин), опозоренной оказывается сама человеческая красота (образ незнакомки в «Невском проспекте»). Торжествуют пошлость (поручик Пирогов), предпринимательство, протекционизм, грубая сила. Итогом горестных наблюдений Гоголя над жизнью делового Петербурга стала повесть «Шинель» (1842). С исключительной проникновенностью и сочувствием изобразил Гоголь переживания титулярного советника Акакия Акакиевича Башмачкина. Украденная у него новая шинель символизировала, в сущности, украденное счастье «маленького человека».
Сатира и гуманизм подняты в повести на огромную высоту, обозначив новый рубеж в развитии критического реализма не только русской, но и мировой литературы. Недаром Достоевскому приписывают слова: «Все мы вышли из „Шинели” Гоголя», что подчеркивает глубокое воздействие гуманистических традиций Гоголя на писателей-реалистов.
Значительных успехов добился Гоголь в драматургии, которой придавал большое значение благодаря ее широкому воспитательному воздействию как искусства театра. Театр, по мнению писателя, «это такая кафедра, с которой читается разом целой толпе живой урок» (8, 186). Была еще одна причина, определившая желание писателя попробовать свои силы в драматургии.
Гоголь - художник широкого охвата жизненных явлений. В обыкновенном с виду он сумел раскрыть закономерности жизни всей русской нации, всего общества. Драматургические произведения, в частности комедии, давали в этом отношении писателю большой простор. Характер в драме или комедии может выступать как отражение наиболее типических человеческих свойств, равно обнаруживающих себя и в столице, и в отдаленных уголках России. А Гоголю очень хотелось показать «всю Русь», «собрать в одну кучу все дурное в России и… разом посмеяться над всем» (8, 440). Именно с таким намерением он приступил к созданию комедии «Ревизор». Написанная в 1835 г., она явилась вызовом не только бюрократической системе правления, но и пустым, бессодержательным комедиям 30-х годов.
Первые опыты Гоголя в жанре комедии («Владимир 3-й степени», «Утро делового человека», «Женихи») относятся к 1833-1834 гг. На чем была основана решимость Гоголя «духом» написать комедию? Обращаясь к Пушкину, Гоголь внутренне был готов к большой, принципиально новаторской работе. У него уже сформировался свой взгляд на комедию, который он впоследствии выскажет в публицистических работах и письмах. Коротко гоголевские суждения о сущности комедийного искусства сводятся к следующему. Назначение комедии писатель видел не в том, чтобы развлекать людей, а в том, чтобы исправлять их нравы, воспитывать. Идейно бессодержательные, пустые комедии и водевили он отрицал, в особенности восставал против формальных приемов комического, рассчитанных на внешний эффект. Гоголь выступал за серьезные нравственно-обличительные цели комедии: надо смеяться не над «кривым носом», а над «кривою душой». Он призывал не придумывать бутафорные, не имеющие отношения к реальной действительности ситуации, а брать конфликты из жизни. «Дайте нам русских характеров, нас самих дайте нам, наших плутов, наших чудаков! на сцену их, на смех всем!» - писал он, обращаясь к комедийным авторам. В связи е изменением объекта и цели сатиры («живой урок») Гоголь ставит вопрос об изменении внутренней структуры комедийного действия. Комедия должна строиться не на узколюбовной, а на общественно значимой интриге. «Теперь сильней завязывает драму (т. е. конфликт.) стремление достать выгодное место, блеснуть и затмить во что бы то ни стало другого… Не более ли теперь имеют электричества чин, денежный капитал, выгодная женитьба, чем любовь?»
Сюжет комедии, с первого взгляда, действительно напоминает анекдот. Петербургского молодого чиновника приняли в одном провинциальном городе за ревизора, и он, весело проведя время, обобрав чиновников, безнаказанно уезжает. Эта нелепая с точки зрения здравого смысла ситуация была весьма характерна для бюрократического режима николаевской России. В условиях, когда служили лицам, а не делу, когда почти каждый, находясь на службе, норовил обмануть другого,- все возможно, в том числе и то, что происходит в «Ревизоре». Следовательно, анекдотичен случай, описанный Гоголем, но действительность, порождающая подобные явления, реальна и не ограничена пределами одного провинциального городка. В ней угадывается вся сословно-бюрократическая Россия. В этом состояла «соль» комедии, политическая острота обобщений. Естественно, такая пьеса не могла вызвать восторг у защитников самодержавия.
