Николай Васильевич Гоголь родился в 1809 году в семье небогатых помещиков. Отец Гоголя написал несколько комедий на украинском языке. Н.В.Гоголь получил образование в Нежинской гимназии высших наук (1821—1828), где проявился его интерес к литературе и живописи, а также актерский талант. После окончания гимназии он уехал в Петербург и через год поступил на государственную службу, а затем стал преподавать историю в одном из учебных заведений.

В этот период Гоголь познакомился с А.С.Пушкиным, который оказал на его творчество огромное влияние. Гоголь считал себя учеником и последователем А.С.Пушкина. Имя молодого писателя стало широко известно после выхода в свет его книги «Вечера на хуторе близ Диканьки» (1831—32). Эта книга основана на украинском народном творчестве — сказках, песнях, народных поверьях, а также на личных впечатлениях Гоголя. Автор, рассказывая о жизни крестьян, смотрит на мир их глазами (см. «Вечера на хуторе близ Диканьки»). Еще большее признание принес Гоголю его сборник «Миргород» (1835), в котором он изобразил тихую жизнь старосветских помещиков (см. «Миргород»). «Тарас Бульба» (первая редакция 1835 г., вторая — 1842 г.) повествует о героическом прошлом народа (см. «Тарас Бульба»), а «Повесть о том, как поссорились Иван Иванович с Иваном Никифоровичем» — о нравственных пороках современного общества. Впервые в русской литературе была высмеяна ограниченность и пошлость, низость и тупость помещиков. Важное место в творчестве Гоголя занимает цикл «Петербургские повести». Особое значение имеет повесть «Шинель» (1841), в которой он выразил протест против социальной несправедливости и защитил «маленького человека». (См. «Шинель»)

В 1836 году состоялось первое представление комедии «Ревизор». В ней Гоголь высмеивает чиновников и поместное дворянство. Летом 1836 года Гоголь уезжает за границу. В последующие годы он неоднократно возвращался на родину. Он жил в Италии, Франции, Германии. Гибель А.С.Пушкина глубоко потрясла Гоголя. В это время он начал работать над поэмой «Мертвые души». Пушкин отдал Гоголю свой собственный сюжет, и писатель считал свое произведение «священным завещанием» великого поэта. Крупным планом в поэме нарисованы образы помещиков, «хозяев страны», которые отвечают за ее экономическое и культурное состояние, за судьбу народа. В поэме все социальные слои крепостной России представлены страшным миром помещиков и чиновников — всех, кто живет «на счет... крестьянских оброков». Гоголь видел трудовую народную Россию. В «Мертвых душах» отразилась вся Русь с ее добром и злом (см. «Мертвые души»).

Ненавистному царству помещиков и чиновников Гоголь противопоставил свою любовь к России и веру в русского человека. Все надежды на обновление жизни писатель связал с молодым поколением. «Мертвые души» Гоголя — связующее звено между творчеством А.С.Пушкина и творчеством писателей-реалистов второй половины XIX века. Гоголь ввел в литературу критическое направление. Сатира «Мертвых душ» сыграла важную роль в развитии русской прогрессивной общественной мысли. Гоголь прожил недолгую, трудную жизнь и хорошо знал беды и несчастья своего народа. Ему очень хотелось увидеть русский народ свободным и счастливым. 111 Последние годы своей жизни Н.В.Гоголь прожил одиноко.

Ему хотелось поездить по России, но на это не было ни средств, ни физических сил. Больной, состарившийся, он умер в 1852 году. «Знаю, — говорил писатель, — что мое имя после меня будет счастливее меня...» И он оказался провидцем. Н.В.Гоголь оказал исключительно сильное воздействие на все последующее развитие русской литературы, причем характер этого воздействия и его понимание с течением времени все более и более углубляется.