«Замысел «Мертвых душ» предполагал создание трилогии об омертвении, пробуждении и возрождении человеческой души. Образцом писателю послужила «Божественная комедия» Данте. По аналогии с трехчастной структурой Дантовой «Комедии», включавшей описание ада, чистилища и рая, Гоголь и намеревался писать свою трилогию. Однако дальше первой части он, в конечном счете, не пошел. Напряженная работа над второй частью трилогии завершилась тяжелым душевным кризисом, вследствие которого писатель сжег большую часть рукописи».

«Известно, что Гоголь взял у Пушкина мысль «Ревизора» и «Мертвых душ», но менее известно, что Пушкин не совсем охотно уступил ему свое достояние. В кругу своих домашних Пушкин говорил, смеясь: «С этим малороссом надо быть осторожнее: он обирает меня так, что и кричать нельзя».
Из воспоминаний П. Анненкова
«Когда я начал читать Пушкину первые главы из «Мертвых душ», в том виде, как они были прежде, то Пушкин, который всегда смеялся при моем чтении (он же был охотник до смеха), начал понемногу становиться все сумрачнее, а наконец сделался совершенно мрачен. Когда же чтение кончилось, он произнес голосом тоски: «Боже, как грустна наша Россия!». Меня это изумило. Пушкин, который так знал Россию, не заметил, что все это карикатура и моя собственная выдумка!»
Из переписки Н. Гоголя