«Давно уже не было в мире писателя, который был бы так важен для своего народа, как Гоголь для России»,— утверждал Чернышевский, назвавший, как известно, целый период в развитии русской литературы гоголевским периодом. И действительно, творчество Гоголя оказало огромное воздействие не только на литературный процесс, но и на демократизацию общественного самосознания, объективно способствуя росту и укреплению освободительного движения в стране.

Детство и юность Гоголя прошли на Украине. Он рос в атмосфере, благоприятной для будущего писателя. Отец его увлекался театром и сам писал комедии на украинском языке. Недалеко было имение известного поэта и драматурга В. В. Капниста, автора знаменитой комедии «Ябеда». Вместе с родителями Гоголь не раз приезжал в дом Капниста, где бывали и многие будущие декабристы. Обучение в Нежинской гимназии высших наук также было важной школой для Гоголя не только в смысле чисто образовательном, но и в общественном. Возникшее в гимназии «Дело о вольнодумстве» явилось своеобразной проверкой его жизненных убеждений и отразилось впоследствии в его творчестве ‘. Здесь формировались взгляды Гоголя на литературу, искусство, народное творчество. И куда бы потом ни забрасывала Гоголя судьба (а путешествовал он много, годами жил за границей), он никогда не забывал Украину, образ пленительного и свободолюбивого народа, его богатейшую культуру, духовное величие, щедрость, талантливость, лукавый и тонкий юмор.

В конце 1828 г., после окончания Нежинской гимназии Гоголь переезжает в Петербург. Его первый литературный опыт — романтическая поэма «Ганс Кюхельгартен» — оказался неудачным. Однако это не поколебало уверенности молодого писателя в своих силах. Напряженные творческие искания приводят его к созданию самобытных украинских повестей.

В «Театральном разъезде», написанном как обобщение собственного драматургического опыта, Гоголь отмечал, что «все изменилось давно в свете» и что теперь более «имеют электричества чин, денежный капитал, выгодная женитьба, чем любовь». Эти мысли позволяют оценить суть еще одной новаторской комедии Гоголя, которая называется «Женитьба», но в которой больше говорится о денежном капитале, чем о любви.

«Женитьба» была опубликована в 1842 г., но работу над ней Гоголь начал еще в 1833 г. Здесь драматург обратился к изображению купеческого быта, выступив тем самым прямым предшественником Островского. «Женитьба» — живая и остроумная пьеса, в которой. Гоголь резко критикует пустоту и моральное ничтожество современного ему общества, вторжение в него новых денежных, буржуазных отношений, превративших брак в разновидность выгодной сделки.

Пьесы Гоголя — новая и яркая страница в истории русской драматургии и театра. Продолжая традиции Фонвизина и Грибоедова, он создал образец современной «высокой» комедии, освободив ее от дидактизма, резонеров и даже от положительных героев. Гоголь приблизил театр к самым злободневным и острым проблемам общественной жизни. Не случайно в его пьесах по существу нет любовной интриги, которая традиционно считалась совершенно обязательной. Гоголь считал, что комедия должна строиться на конфликте, имеющем широкое общественное значение. Типическая обобщенность образов, глубокое раскрытие их внутренней сущности, яркая характеристика — все это сделало Гоголя одним из основоположников русской реалистической драматургии, которая в дальнейшем развивалась с обязательным учетом его художественных открытий. Комедии Гоголя явились также прекрасной школой актерского мастерства и прокладывали новые пути развития театрального искусства. Еще при жизни Гоголя «Ревизор» получил известность за рубежом. В настоящее время гоголевские комедии часто ставятся на театральных сценах всего мира. Спектакли, кинофильмы, телевизионные фильмы свидетельствуют о неумирающем значении его драматургического наследия.

Творчество Гоголя — это блестящий пример духовного единства русского и украинского народов. 24 февраля 1844 г. Гоголь писал А. О. Смирновой: «…Я сам не знаю, какая у меня душа, хохлацкая или русская. Знаю только, что никак не дал бы преимущества ни малороссиянину перед русским, ни русскому перед малороссиянином. Обе природы слишком щедро наделены богом, и, как нарочно, каждая из них порознь заключает в себе то, чего нет в другой — явный знак, что они должны пополнить одна другую».Само по себе обращение Гоголя к украинской теме легко можно объяснить чисто биографическими факторами. Однако нельзя забывать и о причинах общекультурного характера. Украинская тема уже была представлена в русской литературе и до Гоголя, но в ее разработке отразились различные тенденции. Декабристы и Пушкин воспринимали Украину как воплощение не только красоты и поэтичности, но и еще живых традиций героической борьбы за свободу и справедливость. Однако были и другие произведения, в которых модные украинские мотивы разрабатывались весьма поверхностно.(Украина порою рисовалась как идиллическая страна сплошного веселья и всеобщего довольства. На этом фоне идейно-художественное новаторство первых сборников Гоголя приобретало принципиальное значение как для русской, так и для украинской литератур. Многочисленные украинские мотивы, образы, бытовые подробности были необходимы Гоголю не только как внешнее украшение и служили не просто для создания этнографического колорита, они оказывались важнейшим компонентом художественной системы, призванным раскрыть пленительный образ Украины и украинских крестьян, их богатый духовный мир, физическую и нравственную красоту.

Опыт творческого осмысления украинского фольклора, истории, изучения и воплощения украинского народного- характера в творчестве Гоголя содействовал формированию новых принципов и методов использования этих материалов в борьбе украинских писателей за народность и демократизацию литературы. Н. Е. Крутикова в обстоятельном исследовании показала, что для украинских писателей первые повести Гоголя были настоящим художественным открытием, могучим творческим стимулом. Они увидели, как можно и нужно писать об Украине, избавляясь от увлечения этнографическими подробностями, не впадая в грубоватый тон бурлеска.; Уже в творчестве Г. Квитки-Основъяненко

и Е. Гребенки заметны следы усвоения уроков Гоголя. Но особенно важную роль автор «Страшной мести» и «Тараса Бульбы» сыграл в становлении таланта Тараса Шевченко.

Богатейший опыт Гоголя-реалиста помог формированию художественного метода Шевченко — основоположника реализма в украинской литературе. Не случайно на протяжении всего своего творческого пути великий поэт постоянно обращался к мотивам и образам одного из своих литературных учителей. Точно обозначая суть гения Гоголя, пафос его творчества, Шевченко записывал в своем Дневнике: «Перед Гоголем должно благоговеть как перед человеком, одаренным самым глубоким умом и самою нежною любовью к людям…»

Особо важен интерес Шевченко-живописца и Шевченко-поэта к «Тарасу Бульбе». Поэма «Гайдамаки» в ряде случаев вполне соотносима с этим гоголевским шедевром, воссоздавшим эпические образы украинской истории.; В стихотворении «Гоголю» (1844) Шевченко называл великого русского писателя другом и братом, подчеркивая свою идейно-творческую близость к нему. Горький смех Гоголя перерастает у Шевченко в гневное возмущение, сарказм, проклятие самодержавию и крепостничеству.

Замечательные произведения великого русского писателя благотворно воздействовали на развитие украинского театра и драматургии. Его пьесы с середины XIX в. ставились на украинской сцене в Киеве, Чернигове, Нежине, Полтаве. М. Кропивницкий и М. Старицкий создавали инсценировки по прозаическим произведениям писателя. Рост украинской драматургии во второй половине XIX в. связан с творческим усвоением великих традиций Гоголя, отразившихся в социально-бытовых пьесах, драмах и комедиях выдающихся деятелей украинского театра? Выступая на симпозиуме «Н. В. Гоголь и европейская культура», который состоялся в 1976 г. в Венеции, О. Гончар сказал: «Своим творчеством Гоголь возвел поистине золотой мост, который соединяет культуры двух братских народов — русского и украинского, сознающих свою общность с культурой всего человечества, и польза от этого интернационального единения для нас очевидна, в чем мы убеждаемся снова и снова».