Выражая идеи социального оптимизма, активного вмешательства в жизнь, М. Горький в 90-х и 900-х года создает ряд произведений, в которых вдохновенно воплощены героико-патетические начала. Это — «Макар Чудра», «О чиже, который лгал, и о дятле — любителе истины», «Старуха Изергиль», «Песня о Соколе», «Песня о Буревестнике». О важности героических тем и образов М. Горький писал А. П. Чехову (январь 1900 г.): «Право же — настало время нужды в героическом: все хотят возбуждающего, яркого, такого, знаете, чтобы не было похоже на жизнь, а было выше ее, лучше, красивее».

В «Макаре Чудре» и «Старухе Изергиль» М. Горький нарисовал образы сильных людей, людей больших чувств, смелых порывов и действий. Романтическая возвышенность этих образов включает в себя страстное утверждение жизни. В «Старухе Изергиль» замечательно воплощена тема борьбы, тема подвига во имя счастья народа. Легендарный Данко объят горячим стремлением вывести людей из тьмы и мрака, добиться для них светлой и счастливой доли. И когда сомнения одолевают тех, кто шел за ним, он освещает путь пламенем своего горящего сердца, вырванного из груди.

Образы, воплощающие в себе неукротимое стремление к свободе, свету, жажду борьбы и подвига, Горький нарисовал в «Песне о Соколе» и «Песне о Буревестнике» — произведениях, овеянных ощущением грядущей социальной бури. А. Луначарский писал по этому поводу: «Если взять самые красивые описания природы у Гоголя, если взять его положительные типы, его кузнецов и казаков, его парубков и дивчат и противопоставить им подобные же элементы из сказок и сказок Горького, известная родственность бросится в глаза».

Эта родственность особенно сильно сказывается в утверждении героического деяния, подвига во имя счастья людей. Горькому как художнику были близки народно-героическая устремленность «Тараса Бульбы», его освободительный пафос. Не случайно Горький в рассказе «Коновалов» устами своего героя выражал взволнованно-восторженное отношение к гоголевской эпопее. Сопоставляя Стеньку Разина и Тараса Бульбу, вспоминая героев Решетникова, Коновалов говорит: «Вот Тарас с Стенькой, ежели бы их рядом... Батюшки! каких делов натворили бы. Тогда и Пила с Сысойкой... взбодрились бы, чай?» Преемственная связь таких горьковских произведений, как «Старуха Изергиль», «Мальва», «Песня о Соколе», с «Вечерами на хуторе близ Диканьки» и «Тарасом Бульбой» проявляется и в известной близости тем и образов, и в способе обрисовки героев, их духовного облика, в показе их неприязни к мелочному, эгоистическому существованию.

Но если у Гоголя героическая тема связана прежде всего с национально-освободительной борьбой, то у Горького она развивается в плане раскрытия революционного отрицания старого собственнического мира. От образов романтического характера Горький приходит в повести «Мать», в пьесе «Враги» и других к реалистическому изображению революционной борьбы рабочего класса и крестьянства против «власть имущих».
В творчестве Горького, особенно 90—900-х годов, так же как и в произведениях Чехова, большое место занимает тема «маленького» человека. Реальная жизнь в этот период дает обильный материал для обрисовки образов униженных, обездоленных людей. Их Горький изобразил в таких своих произведениях, как «Горемыка Павел», «Дед Архип и Ленька», «Коновалов», «Супруги Орловы», «Скуки ради», «Кирилка», «Трубочист», «Как поймали Семагу», «Бывшие люди» и др.




В показе Горьким суровой жизни «маленьких» людей, отражении их обездоленности мы ясно ощущаем развитие традиций Гоголя. Тяжела и безрадостна жизнь Коновалов ва — человека большой и благородной души, подлинного мастера своего дела. Гнетущее давление тех жизненных условий, в которые поставлены «низы», неизменное постоянство этих условий остро ощущает па себе герой рассказа «Супруги Орловы». В повести «Горемыка Павел» Горький нарисовал образ человека «низов», многократно испытавшего превратности судьбы, пережившего полное крушение своих надежд на счастье. Рассказ «Скуки ради» ярко отражает жестокое глумление над человеческим достоинством «маленьких» людей.

«Маленький» человек в произведениях Горького 90-х годов нередко изображается выброшенным на дно жизни, деклассированным «босяком». Писатель показывал реальные процессы действительности, с огромной силой разоблачая капиталистический строй. Однако не только в этом обличении капитализма выразилось новаторство Горького в освещении темы «маленьких» людей.

Рисуя социальную униженность, писатель вместе с тем широко выявлял подлинно человеческие качества своих героев. В рассказе «Как поймали Семагу» Горький повествует о бродяге, которого разыскивает полиция. Скрываясь от преследования, Семага зимней ночью находит на улице ребенка-подкидыша. Его глубоко трогает горькая участь малыша. Желая спасти ребенка, Семага отдает себя в руки полиции. Подлинную человечность, живущую в сердцах простых людей, несмотря на страшные условия их существования, Горький отразил во многих своих произведениях. Характерно, что слова «человек — это звучит гордо» высказаны в пьесе «На дне» одним из «отверженних» обществом. Важнейшую сторону в характеристике «маленьких» людей Горьким составляет пока:) их неприятия «устоев» жизни, их активного протеста против социальной несправедливости. Тут тема «маленького» человека впервые в русской литературе раскрывалась в органическом единстве с темой героической, с отражением пафоса борьбы и труда. Горький приходит к изображению новых явлений в жизни тех людей, которых он назвал «маленькими великими людьми».

Живая преемственная связь с творчеством Гоголя обнаруживается и в произведениях Горького, посвященных окуровской России. В повестях «Городок Окуров», «Жизнь Матвея Кожемякина» Горький обращался к описанию уездной захолустной жизни. В новых исторических условиях писатель продолжал то активное неприятие косности, инертности, духовного прозябания, которое широко представлено в произведениях Гоголя. Рисуя уездную обывательско-мещанскую среду, среду мелких чиновников, купечества, Горький показывал темные силы, являвшиеся в дореволюционной России опорой реакции. Окуровщи-на — это застойность, «недвижность» жизни, «равнодушная дремота», скудость умственных интересов и одновременно с тем господство диких суеверий, холодная жестокость к человеку, «жизнь, прослоенная пакостной ложью», «жизнь звериная, с оскаленными зубами и с оглядкой во все стороны».

Описывая окуровские нравы, Горький с особой силой бичевал философию пассивности, покорного восприятия всего того, что происходит в жизни, философию, которая составляет существенную черту окуровщины. Один из героев «Жизни Матвея Кожемякина», Маркуша, утверждает, что всякому человеку при рождении дается свыше доля, которую он не вправе преступить. «Ежели с долей не споришь — она ничего, а кто ее не уважает — тому страдать», — заявляет он. «И живи в ладу с своей долей ну, проживешь незаметно, в покое. Против ветра не стой, мало ли что по ветру пущено». Разоблачение философии пассивности, окуровщины в целом Горький рассматривал как необходимое условие роста революционного сознания. Продолжая и развивая традиции Гоголя в обличении социальной инертности и застоя, Горький изображал эти явления в том их специфическом виде, в каком они предстают в эпоху между двумя революциями; автор «Жизни Матвея Кожемякина» и «Городка Окурова» освещал их с позиций социалистической революционности. Характерной особенностью горьковского изображения окурокщины является показ роста новых людей, решительно отрицающих окуровский мир, борющихся за торжество разумных и справедливых общественных отношений.