Беспощадная правда, сказанная Гоголем о современном ему обществе, горячая любовь к народу, художественное совершенство его произведений — все это определило ту роль, которую сыграл великий писатель в истории русской и мировой литературы, в утверждении принципов критического реализма, в развитии демократического общественного самосознания. Опираясь на творческие завоевания своих славных предшественников (Фонвизина, Грибоедова, Крылова, Пушкина), Гоголь прокладывал новые пути в литературе, продолжая и развивая ее замечательные традиции: связь с жизнью, народность, гуманизм.
В науке последних лет все чаще возникают сомнения в справедливости суждений выдающегося литературоведа М. М. Бахтина о том, что смех Гоголя — это «чисто народно-праздничный смех», ничего общего не имеющий с сатирой. Между тем большинство произведений Гоголя, как показал в специальном исследовании Д. П. Николаев, в той или иной мере проникнуты сатирическим пафосом. Гоголь остро ощущал противоестественность всех существовавших тогда социально-общественных форм жизни, их антигуманистическую сущность. Это критическое направление вырастало у Гоголя из веры в безграничные духовные возможности личности, из представления о заложенных в народном сознании нравственных ценностях, идеалов, с высоты которых сатирик и выступал против всего, что уродовало и искажало человеческую личность.
Понятие об идеале существовало и в романтической литературе. Но там идеал часто воспринимался как недосягаемая мечта, противопоставленная действительности. У Гоголя же идеал не оторван от реальности, он воспринимается писателем как жизненная норма, существовавшая в прошлом («Тарас Бульба») и, следовательно, возможная и достижимая в настоящем. Отсюда проистекает и сила сатирического отрицания, органически связанная со страстным желанием средствами художественной литературы добиться скорейшего достижения общественного блага, утвердить высокое назначение человека, помочь ему избавиться от всего того, что может привести к нравственной гибели.
Суровые и мудрые уроки Гоголя, столь важные и нужные нам сегодня,— это уроки любви к Родине, уважения и восхищения ее историей, природой, людьми, это предостережение о той грозной опасности, которую несет с собой утрата нравственных критериев, бездуховность, всегда сопровождающая приобретателей, хищников, людей, поглощенных погоней за чинами или богатством, чуждых высоких духовных интересов. Бессмертное творчество Гоголя обогатило принципы художественного отображения действительности, раскрыло неисчерпаемые возможности использования в реалистической литературе гротеска, фантастики, символики. «Диапазон Гоголя был безграничен,— писал М. Т. Рыльский.— Не только смех, но и жуткая фантастика «Страшной мести» и «Вечера накануне Ивана Купалы», и героическая патетика, патриотическая торжественность «Тараса Бульбы», и поэтическая певучесть «Майской ночи», и глубокая взволнованность «Портрета», и гротескность «Носа» — одного из самых фантастических и самых реалистических произведений мировой литературы, и безграничная жалость к бедному человеку, так сильно проявившаяся в «Шинели» и нашедшая свое продолжение и в ранних (да и не только ранних) произведениях Достоевского, и в творчестве Тургенева, Лескова, Глеба Успенского, Гаршина, Чехова».
