На рубеже XX века определился новый этап горь-ковского творчества. В нем отразился рост рабочего движения второй половины 90-х годов, в нем отложились впечатления Горького, с одной стороны, от столкновений с миром хозяев, крупных капиталистов, буржуазных политиков, а с другой стороны, от общения с рабочими, с рабочим движением. И в конце 1900 г. Горький выступил с повестью “Фома Гордеев”. Перед читателями— богатая и многообразная картина русской жизни, мира русской буржуазии — от некультурности и открытого хищничества до европеизированных форм капитализма. Это и богомольный, ветхозаветный Ананий Изуров, разбогатевший путем преступления, и стяжатель-философ Яков Маленин, “мозговой” человек, который “уже способен думать шире, чем требуют узко личные его интересы, он политически наточен и чувствует значение своего класса, “хочет, чтобы буржуазия и купечество имели в своих руках не только экономическую, но и политическую власть”.
Наибольшее внимание в романе уделено двум фигурам: охранителю и утвердителю буржуазного сознания Якову Маленину и становящемуся “боком” к нему Фоме Гордееву.
“Фома Гордеев” — повесть о крепнущей русской буржуазии, о том, как она набирает силы. Повесть Горького, однако, не только показывает рост русской буржуазии, не только раскрывает бесчеловечность капиталистических отношений, ложь и лицемерие буржуазной морали.
Основной замысел повести — показать, по словам самого Горького, как в современной буржуазной действительности “должен бешено биться энергичный, здоровый человек, ищущий дела по силам, ищущий простора своей энергии”.
Уже в старшем поколении, среди тех, кто основал состояние, были люди, которые внутренне протестовали против звериных порядков собственнического мира, хотя и не могли противиться складывавшимся экономическим отношениям. Таков Игнат Гордеев — одаренный и умный человек из народа, жадный до жизни, “охваченный неукротимой страстью к работе”, в прошлом водолив, а теперь богач — владелец трех пароходов и десятка барж.
Его сын Фома не может идти по пути накопительства и стяжательства, инстинктивно тянется к красоте, правде и справедливости, не хочет и не умеет фальшивить. Мир собственнических отношений для него— “тюрьма”: “... душно мне ... Ведь разве это жизнь? Разве так живут? Душа у меня болит! И оттого болит, что не мирится!”
Фома — “здоровый человек”, который хочет свободы жизни, которому тесно в рамках совершенности. Он выделяется из мира хозяев, и в этом Горький видит показатель неустойчивости современной жизни, показатель того, что настанет время ее изменить.
Фома не понимает до конца устройства жизни, не знает путей и методов ее изменений, далек от передовой интеллигенции и народа, не находит с ними общего языка, хотя в душе и тянется к ним. Он много думает над жизнью, но у него нет тяги к знаниям, к книге, общество умных и образованных людей отпугивает Фому. Стремления иметь друзей он не ощущает. Мир собственности, который Фома отвергает, купеческий уклад жизни наложили на него свою печать; он рано познал “снисходительную жалость к голодному”.
В конце повести Фома повержен и унижен. Мещанский мир торжествует победу над бунтарем. Победу над слабым и запутавшимся человеком, но не над читателем, перед которым писатель раскрыл мерзость царства щуровых, маяниных, резинковых, коноковых.