Алексей Максимович Горький в романе «Фома Гордеев» рисует широкую картину жизни «хозяев» этого мира. Перед читателями проходит галерея портретов купцов-капиталистов: Игната Гордеева, Анания Щурова, Маякина. Правдиво и талантливо Горький показал безжалостное и страшное лицо капитала. Говоря о первоначальном накоплении денег, автор показывает темные пути его составления. Нет в этом мире понятия чести и порядочности. Увидя возможность обогатиться, получить огромный куш, толкаются и дерутся за него эти люди, подставляют подножки друг другу, оттесняют локтями менее удачливых и расторопных. И благодаря нажитым нечестно деньгам, эти деятели становятся уважаемыми людьми, «столпами общества». «Иногда всем бывает известно, что такой-то человек, мошенник и подлец, а все-таки его зовут Иваном иль Петром и величают по батюшке, а не по матушке...» — говорит Маякин Фоме, обучая крестника «философии жизни». В этом обществе один бог — деньги. Ему поклоняются и служат, во имя него готовы душу продать.
Когда-то Ананий Щуров разбогател на труде каторжного фальшивомонетчика, теперь же он, будучи богатым торговцем леса, считает себя правым во всем. Учит молодежь жить, не стесняясь, приводит в пример свою жизнь. Упоминая всуе имя Иисуса, Щуров и ему подобные, надеются откупиться от Бога, замолить грехи. У этих людей нет ничего святого в жизни. Цель одна — сколотить капитал, преумножить его, передать наследникам. Про себя Щуров самонадеянно говорит: «Я сам тоже предстану перед Господом... не налегке... Понесу с собой ношу тяжелую пред святое лицо его... Я сам тоже тешил дьявола... только я в милость Господню верую, а Яшка (Маякин) не верит ни в чох, ни в сон, ни в птичий грай... Яшка в Бога не ве рит... это я знаю! И за то, что не верит,— на земле еще будет наказан!» Эта речь полна самодовольства и уверенности в возможность «откупиться» и на Страшном суде. Подличая, воруя и обманывая, эти люди, кажется, хотят жить вечно. Их не страшит ни Божий, ни, тем более, людской суд. Они стараются даже создать некую «свою философию», чтобы передать ее своим детям. Но не всегда младшее поколение радует своих отцов.
«Врагом делу» оказался Фома Гордеев; ушел в скит, спасая душу, сын Щурова; не во всем доволен сыном и зятем Маякин. У этого строя нет будущего. Буйные, сильные и вольные отцы оставляют немощное поколение, не способное продолжить дело. В этом Горький видит причину распада этого общества, его неминуемый конец.
Общество, которое строится на корысти, обмане, беззаконии, непременно погибнет. Эту мысль Горький продолжит в своем романе «Дело Артамоновых», в пьесе «Егор Булычев и другие», в ряде талантливых произведений, показывающих вырождение класса «хозяев жизни» и появление новых героев, мечтающих о справедливом мире, в котором не будет лжи, насилия и обмана.
