В драматургии Островского 60—80-х гг. охват русской действительности становился более широким, а социальный состав действующих лиц более разнообразным. Начало этого нового периода положено двумя пьесами — «На всякого мудреца довольно простоты» (1868) и «Горячее сердце» (1869).
Разоблачение «подлого времени» продолжается и в других пьесах драматурга — «Бешеные деньги» (1870), «Волки и овцы» (1875), «Последняя жертва» (1878). На смену прежним самодурам с их невежеством и тупостью приходят новые хозяева жизни — более образованные, внешне культурные, ведущие дела с Лондоном и Парижем. Когда-то купцы в гоголевском «Ревизоре» должны были подобострастно угождать любым желаниям городничего. Теперь времена изменились, и в «Горячем сердце» миллионер Хлынов снисходительно объясняет городничему, что он, благодаря своему богатству, с самим губернатором «на дружеской ноге» и с губернаторшей «чай и кофе пил, и довольно равнодушно». Изменилось также положение дворянства, вынужденного идти на выучку к представителям новой буржуазии, к «волкам», перед которыми недавние «хозяева жизни» становились лишь «овцами» («Волки и овцы»).В драматургии Островского последнего периода выделяются пьесы об актерах («Лес», «Таланты и поклонники», «Без вины виноватые»). Драматург хорошо знал актерскую среду, ценил подвижнический труд артистов, изображал их в большинстве случаев как честных, бескорыстных тружеников, несущих зрителям высокие идеи гуманизма.
Но как же тяжело жить человеку с «горячим сердцем» в мире, где господствует холодный расчет, где все заранее расчислено, определено, регламентировано. Мысль об этом привела драматурга к созданию сказки «Снегурочка» (1873) и драмы «Бесприданница» (1878).
