В русской литературе, пожалуй, нет произведения, которое можно сравнить с романом-эпопеей «Война и мир» по значительности проблем, в нем поднимае­мых, по художественной выразительности повество­вания, по воспитательному воздействию. Перед нами проходят сотни человеческих образов, судьбы одних соприкасаются с судьбами других, но каждый из геро­ев является личностью самобытной, неповторимой. Так на протяжении всего романа пересекаются жиз­ненные пути Пьера Безухова и князя Андрея Болкон­ского. Писатель знакомит нас с ними уже на первых страницах — в салоне Анны Павловны Шерер. Они очень разные — надменный, честолюбивый князь и доверчивый, слабохарактерный Пьер, но вместе с этим оба являются воплощением авторского идеала — человека, стремящегося к познанию смысла жизни, к определению своего места в этом мире, проходящего через нравственные страдания на пути духовного совершенствования. Через многое надо пройти героям, чтобы в конце концов обрести гармонию в душах. Прежде всего, они пытаются избавиться от ложных убеждений, нелицеприятных черт характера. И лишь преодолев свои слабости, испытав немало разочарова­ний, обусловленных столкновениями с жестокой дей­ствительностью, князь Андрей и Пьер обретают то, что, по их мнению, является непреложной истиной, неподвластной фальши.

Толстой показывает читателю одни и те же явле­ния глазами своих таких разных героев. Оба они ис­пытывают чувство восхищения к Наполеону. Для Пьера Безухова, воспитанного на идеях французских просветителей, Наполеон являлся сильным, непобе­димым «наследником» французской революции, при­несшим соблазн буржуазной свободы. Князь Андрей воплощал в мыслях о Бонапарте собственные мечты о всенародном признании, славе, безграничной власти. Но и тот и другой, столкнувшись с определенными об­стоятельствами, развенчали своего кумира. Болкон­ский осознал ничтожность как собственных честолю­бивых помыслов, так и деяний французского импера­тора, увидев безграничное, величественное небо, явившееся ему как высшее откровение после ранения под Аустерлицем: «Как тихо, спокойно и торжествен­но... все пустое, все обман, кроме этого бесконечного неба», «...в эту минуту Наполеон казался ему столь маленьким, ничтожным человеком в сравнении с тем, что происходило теперь между его душой и этим... не­бом... ». Князь Андрей понял, что слава не должна яв­ляться главной целью человеческой деятельности, что существуют иные, более высокие идеалы. Пьер же возненавидел французского полководца в результате осмысления страданий русского народа в захватниче­ской несправедливой войне 1812 года. Общение с про­стым народом открыло для Безухова новые ценности, иной смысл жизни, заключающийся в доброте, со­страдании, служении людям: «...я жил для себя и по­губил свою жизнь. И только теперь, когда я живу... для других, только теперь я понял счастие жизни». Через отношение своих любимых героев к Наполеону писатель выражает собственные мысли об этом госу­дарственном деятеле, являвшемся для Толстого во­площением «мирового зла».

Неслучайно проводит писатель своих героев и че­рез испытание любовью к Наташе Ростовой — симво­лу внутренней красоты, чистоты и непосредственно­сти. По мнению Толстого, Наташа — сама жизнь. И эволюция героев была бы несовершенной, если бы они не познали любовь к этой светлой девушке: где «она... там все счастье, надежда, свет; другая половина — все, где ее нет, там все уныние и темнота...». Наташа помогает героям открыть новые, неизведанные еще глубины своей души, познать истинную любовь и все­прощение. Князь Андрей и Пьер Безухов являются олицетворением идеального героя Толстого, а Наташа стала идеальной, но не идеализированной героиней не только романа, но целого поколения.