Ростов Николай — сын графа Ростова, брат Веры, Наташи и Пети, офицер, гусар; в конце романа муж княжны Марьи Болконской. "Невысокий курчавый молодой человек с открытым выражением лица", в котором виделись "стремительность и восторженность". Николаю Ростову писателем приданы некоторые черты отца, Н.И.Толстого, участника войны 1812 г. Герой отличается во многом теми же чертами открытости, веселости, доброжелательности, самопожертвования, музыкальности и эмоциональности, что и все Ростовы. Будучи уверен в том, что он не чиновник и не дипломат, Николай в начале романа оставляет университет и поступает в Павлоградский гусарский полк, в котором на долгое время сосредоточивается вся его жизнь. Он участвует в военных кампаниях и Отечественной войне 1812 г. Первое боевое крещение Николай принимает при переправе через Энс, не будучи в состоянии соединить в себе "страх смерти и носилок и любовь к солнцу и жизни". В Шенграбенском сражении он идет в атаку слишком храбро, но, будучи ранен в Руку, теряется и покидает поле боя с мыслью о нелепости смерти того, "кого так любят все".

Пройдя эти испытания, Николя становится храбрым офицером, настоящим гусаром; он сохраняет чувство обожания государя и верности своему долгу. Чувствуя себя в родном полку как дома, как в некоем особом мире, где все просто и ясно, Николай оказывается и там несвободным от решения сложных моральных проблем, как, например, в случае с офицером Теляниным. В полку Николай становится "вполне загрубелым" добрым малым, но остается чутким и открытым для тонкого чувства. В мирной жизни он ведет себя как настоящий гусар. Его долго длящийся роман с Соней завершается благородным решением Николая жениться на бесприданнице даже вопреки воле матери, однако он получает от Сони письмо с возвращением ему свободы. В 1812 г. во время одной из поездок Николай знакомится с княжной Марьей и помогает ей выехать из Богучарова. Княжна Марья поражает его своей кротостью и одухотворенностью. После смерти отца Николай выходит в отставку, принимая на себя все обязательства и долги покойного, заботясь о матери и Соне. При встрече с княжной Болконской он из благородных побуждений старается избегать ее, одну из самых богатых невест, однако их взаимное чувство не ослабевает и увенчивается счастливым браком.