«Война и мир», как роман-эпопея. Жанр «Войны и мира» необычен. Сам Толстой отказывался от жанрового определения своего величественного произведения, предпочитая иногда называть его просто «книгой». «Что такое «Война и мир»? — спрашивал писатель и отвечал: — Это не роман, еще менее поэма, еще менее историческая хроника». В этой связи Толстой совершенно справедливо вспоминал, что русская литература со времен Пушкина вообще отличается духом самого смелого новаторства в области формы: «Начиная от «Мертвых душ» Гоголя и до «Мертвого дома» Достоевского, в новом периоде русской литературы нет ни одного художественного прозаического произведения, немного выходящего из посредственности, которое бы вполне укладывалось в форму романа, поэмы или повести».

Действительно, традиционные жанровые дефиниции: роман семейно-бытовой, социально-психологический, философский, даже исторический и т. д. не охватывали всего богатства содержания «Войны и мира», не передавали сути новаторства писателя. Л. Толстой совершил художественное открытие, потребовавшее новых жанровых рамок. М. Горький запомнил слова самого автора о своем произведении: «Без ложной скромности — это как Илиада». В определении жанровой природы «Войны и мира» до сих пор нет единства среди литературоведов; все же термин, на котором настаивает А. В. Чичерин: роман-эпопея, представляется наиболее предпочтительным. Впервые в истории русской литературы было создано произведение, сочетающее повествование о событиях общенационального значения и рассказ о личных судьбах людей, картины нравов, и широкую панораму европейской жизни, яркие типы народной и светской среды, изображение самого хода истории и философские рассуждения о таких сложных теоретических понятиях, как свобода и необходимость, случайность и закономерность, роль личности в истории и т. д.

Главная идея произведения, его основная мысль есть, по словам самого писателя, «мысль народная». Еще в раннем творчестве Толстого остро волновал вопрос о судьбе народа, о взаимоотношении дворянской интеллигенции и народа (военные рассказы, «Утро помещика», «Казаки»). В «Войне и мире» он впервые художественно раскрыл великую роль народных масс в исторических событиях. Народ стал главным героем его эпопеи; народное сознание определило авторскую концепцию истории и современности, что отразилось уже в названии произведения. Название это многозначно. Мир можно воспринимать и как явление, противоположное войне, и как человеческое сообщество (крестьянский мир), и как вселенную. В любом случае это нечто противостоящее насилию и разрушению. Мыслью об общечеловеческом единении, братстве людей во имя противодействия войне как ужасному, противоестественному злу проникнут весь роман-эпопея, отображающий народное мировосприятие.