Соня — племянница и воспитанница старого графа Ростова, выросшая в его семье. В основу сюжетной линии С. положены судьба Т. А. Ергольской, родственницы, близкого друга и воспитательницы писателя, прожившей до конца своих дней в Ясной Поляне и во многом побудившей Толстого к занятиям литературным трудом. Однако духовный облик Ергольской достаточно далек от характера и внутреннего мира героини. В начале романа С. 15 лет, она «тоненькая, миниатюрненькая брюнетка с мягким, оттененным длинными ресницами взглядом, густой черной косой, два раза обвивавшею ее голову, и желтоватым оттенком кожи на лице и в особенности на обнаженных худощавых, но грациозных руках и шее. Плавностью движений, мягкостью и гибкостью маленьких членов и несколько хитрою и сдержанною манерой она напоминает красивого, но еще не сформировавшегося котенка, который будет прелестною кошечкой». С. прекрасно вписывается в семью Ростовых, необыкновенно близка и дружна с Наташей, с детства влюблена в Николая. Она сдержанна, молчалива, рассудительна, осторожна, в ней в высшей степени развита способность к самопожертвованию. С. привлекает к себе внимание красотой и нравственной чистотой, но в ней нет той непосредственности и необъяснимо-неотразимой прелести, которая есть в Наташе. Чувство С. к Николаю настолько постоянно и глубоко, что она хочет «любить всегда, а он пусть будет свободен». Это чувство заставляет ее отказать завидному в ее зависимом положении жениху — Долохову. Содержание жизни героини полностью зависит от ее любви: она счастлива, будучи связанной словом с Николаем Ростовым, особенно после святок и его отказа в просьбе матери ехать в Москву, чтобы жениться на богатой Жюли Карагиной. Свою судьбу С. окончательно решает под влиянием пристрастных укоров и упреков старой графини, не желая платить неблагодарностью за все, что было сделано для нее в семье Ростовых, а главное, желая счастья Николаю. Она пишет ему письмо, в котором освобождает от данного слова, однако втайне надеется, что его брак с княжной Марьей будет невозможен после выздоровления князя Андрея. После смерти старого графа остается вместе с графиней жить на попечении вышедшего в отставку Николая Ростова.