Замысел «Войны и мира» восходит к роману «Декабристы», над ко­торым Толстой начал работать в 1856 г. Героем этого произведения должен был стать декабрист, возвращающийся вместе с женой и детьми из ссылки. Постепенно временные границы замысла расширились: писатель почувствовал необхо­димость углубиться в историю русского общества, рассказать об Отечественной войне 1812 г., участ­ником которой был герой романа. В конечном счете, повествование началось с 1805 г.

В одном из вариантов предисловия к «Войне и миру» Толстой писал: «...от 1856 года, возвратив­шись к 1805 году, я с этого времени намерен провести уже не одного, а многих моих героинь и героев через исторические события 1805, 1807, 1812, 1825 и 1856 годов». Таким образом, роман «Война и мир» был задуман автором лишь как часть еще более грандиозного произведения, охватывающего не­сколько важнейших эпох русской жизни. В полном виде этот огромный замысел не был осуществлен. Толстому пришлось все же сократить временные гра­ницы: авторское повествование начинается в 1805 г. и заканчивается в 1820 г. Но и то, что написал Толстой и что мы сейчас читаем под названием «Война и мир», не имело аналогов в русской лите­ратуре и стало одним из высочайших достижений мировой художественной культуры.

В многолетней работе над романом Толстой ши­роко использовал многочисленные исторические мате­риалы, помог ему также и собственный жизненный опыт офицера-артиллериста, участника военных дейст­вий на Кавказе и в Крыму. В «Войне и мире» отражены и семейные предания. Давно уже отмече­но, что прототипом княжны Марьи Болконской была мать писателя, урожденная княжна Волконская, а Наташе Ростовой присущи черты молодой жены писателя — Софьи Андреевны — и ее сестры Татья­ны. В то же время образ Наташи в романе пред­ставлялся писателем как своего рода идеал, пример и поучение всем, в том числе и самой Софье Андреевне.

Толстой называл конкретные прототипы Ахросимовой и Василия Денисова — это Н. Д. Офросимова (она же послужила моделью для грибоедовской Хлестовой) и партизан Денис Давыдов. Однако же пи­сатель решительно отвергал мысль о том, что он пишет «мемуары», а не литературное произведение. Художественный образ у Толстого — сложное твор­ческое обобщение многих жизненных явлений. Разу­меется, он использовал те или иные конкретные наблюдения, сведения, предания. Но все это было лишь «первотолчком» к созданию многочисленных персонажей его книги, навсегда вошедших в наше сознание вне зависимости от того, существовал ли в данном случае какой-либо определенный прототип или нет. Толстой прежде всего художник, смело использовавший свое право на типизацию, обоб­щение, творческий вымысел. Так же обстоит дело и с исторической частью его романа.Писатель проделал огромную работу, собирая ма­териал для своего произведения: ему нужны были труды историков, разнообразные воспоминания, бесе­ды с непосредственными участниками изображаемых событий, архивы и т. д. В статье «Несколько слов по поводу книги "Война и мир"» Толстой настой­чиво подчеркивал: «Везде, где в моем романе го­ворят и действуют исторические лица, я не выду­мывал, а пользовался материалами, из которых у меня за все время моей работы образовалась целая библиотека...» И все же Толстой не мог не учиты­вать принципиального отличия своей книги от сочи­нений историков. Во-первых, перед литературой стоят абсолютно иные задачи. «...Для художника, — писал он,— не может и не должно быть героев, а должны быть люди». Поэтому автор совершенно свободно распоряжается своими историческими персонажами, показывая их как в сфере государственной, так и в частной жизни. Во-вторых, Толстой и вымышлен­ных героев сделал участниками исторических собы­тий («придуманный» Андрей Болконский общается с Кутузовым и т. д.).

Толстой писал не историческую монографию, а художественное произведение, следовательно, рисо­вал Кутузова, Наполеона и других вовсе не такими, какими они были на самом деле (что, собственно, и невозможно), а такими, какими он считал необхо­димым их изобразить в свете своего идейно-эстети­ческого замысла. Это герои не исторические, а толстовские.

Писатель работал над романом семь лет. Семь лет «напряженного и исключительного труда, при наилуч­ших условиях жизни», как заметил он впослед­ствии. В конечном счете исторический роман прев­ратился в роман-эпопею, в историю народа, даже больше — в историю народов, всего человечества.

Эпический характер «Войны и мира» подчеркива­ется и тем, что в нем отразились важнейшие обще­философские проблемы, остро волновавшие писателя и во многом определившие содержание романа, сис­тему образов, авторский взгляд на изображаемую действительность.