При всей эмоциональной насыщенности, лирической напряженности своих романтических поэм Лермонтов в период расцвета своего творчества обнаруживает себя поэтом объективной действительности. Развитие реалистических тенденций в творчестве Лермонтова оказывает воздействие и на его романтические произведения, в которых поэт достигает большой жизненной правды. Объективно-эпические тенденции находят выражение и в композиционно-стилистических особенностях поэм.
Еще дальше в том же направлении Лермонтов идет в «Демоне». Сохраняя большую лирическую насыщенность, его последняя романтическая поэма характеризуется последовательной, сюжетно и психологически мотивированной композицией и объективно-повествовательным изложением.
Герои ранних романтических поэм Лермонтова выступают еще в качестве отвлеченных носителей авторских эмоций. Но по мере творческого развития поэта в его лиро-эпических произведениях начинают все более рельефно очерчиваться объективные, наделенные внешней и внутренней конкретностью характеры. Лермонтов овладевает искусством лепки пластических образов. Так, фантастические события поэмы «Демон» протекают в конкретно-жизненной обстановке, органически врастают в реальный быт (пляска невесты, нападение абреков, похороны Тамары). Рельефно нарисованы образы Тамары и ее жениха. Все это дано на фоне верного, хотя и романтически яркого, пейзажа Кавказа.
С этим связана и еще одна особенность лермонтовских романтических поэм. Это внимание к психологии героя. Не только в психологическом романе, но и в романтической поэме Лермонтов пытается «рассказать душу» своих героев. В этом отношении поэт развивает те начала, которые были заложены в самом жанре романтической поэмы, посвященной личности героя с его внутренним миром. Упорное возвращение Лермонтова к форме поэмы-исповеди свидетельствует об интересе поэта к психологическому анализу. Автор «Демона» и «Мцыри», сохраняя романтическую манеру изображения характера и психологии, достигает подлинной правды в раскрытии душевного мира своих героев.
Так, в поэме «Мцыри» с помощью эпитетов не только раскрывается субъективное восприятие окружающего мира, но и сам объективный мир выступает в своих красках и очертаниях («золотой песок», «голубой дымок», «прозрачная зелень листов», «узкая тропа», «гибкие кусты», «сухой бурьян», «в тени рассыпанный аул», «смуглые старики», «изгибы длинные чадры» и т. д.). Даже традиционные для романтического стиля эпитеты Лермонтов умеет наполнить новым, объективно-предметным содержанием. Так, излюбленный романтиками эпитет безумный носил у них отвлеченно-оценочный характер: «опять горю безумным жаром» («Чернец» И. И. Козлова); «твои безумные обеты» («Борский» А. И. Подолинского) – и без ущерба для смысла мог быть заменен любым синонимом (безрассудный, неразумный и т. д.). В «Мцыри» Лермонтов возвращает эпитету безумный конкретно-предметное значение потери сознания: «Безумный бред бессилью тела уступил…» Для стилистических принципов, которым следовал Лермонтов, показательно примечание, данное поэтом к эпитету «звонкие стремена» в «Демоне»: «Стремена у грузин вроде башмаков из звонкого металла». Это пушкинская манера подводить реальную основу под выражение, дающее повод к метафорическому пониманию (ср. объяснение эпитета в выражении «под влажной буркой» в «Кавказском пленнике» Пушкина).
Развивая те начала, которые дали себя знать уже в романтических (а тем более в реалистических) поэмах Пушкина и в эпической поэзии декабристов, Лермонтов отказывается от «разорванной» композиции и субъективно-лирической манеры изложения. Правда, в «Мцыри» он сохраняет популярную у романтиков форму поэмы-исповеди. Это, очевидно, было вызвано стремлением Лермонтова с возможной глубиной и правдивостью раскрыть душу своего положительного героя. Рассказ от первого лица как нельзя лучше соответствовал такому замыслу. Но осуществление этого замысла привело поэта к коренной переработке традиционной формы. Исповедь Мцыри представляет собой взволнованную, патетическую, но в то же время психологически мотивированную повесть о пережитом. Исповеди Мцыри предшествует вступление от автора, в котором дается краткое изложение всего сюжета, подготовляющее читателя к пониманию душевного состояния героя. И здесь Лермонтов отказывается от романтического принципа композиционной недоговоренности, отрывочности, таинственности.
Стиль последних поэм Лермонтова остается романтическим. Но характер его по сравнению с поэмами раннего периода значительно изменяется. Это ярко проявляется, например, в эволюции эпитетов, которые первоначально носили в поэмах Лермонтова субъективно-выразительный характер. Теперь, в «Демоне» и «Мцыри», эпитет Лермонтова приобретает объективно-изобразительную функцию.
Новеллистический сюжет в поэмах романтиков сводился обычно к любовной интриге. Не отказывается от романтического сюжета и Лермонтов. Но наряду с таким сюжетом в его поэмах приобретает важное, даже основное, значение сюжет не романтический. В большинстве поэм любовная интрига отсутствует или занимает побочное место («Черкесы», «Корсар», «Последний сын вольности», «Каллы», «Измаил-Бей», «Хаджи Абрек», «Беглец», «Мцыри»). В отличие от многочисленных авторов романтических поэм Лермонтова интересуют не эффекты любовных коллизий, а внутренняя сложность человеческих переживаний и отношений.
