В «Бородине» с исключительной силой воплотились идеи патриотизма, тема родины и народа, в нем ярко проявилась гражданская направленность идеологии Лермонтова. «Роковое» поражение гения поставлено здесь в прямую зависимость не от потусторонних сил, над ним стоящих, как это имело место в юношеской лирике поэта, а от борьбы великого народа, отстаивающего свое право на свободу и национальную независимость. Лермонтовское «Бородино» говорит о том, что именно народ является носителем «славы и великих дел». Лермонтов всеми помыслами души, всей своей страстной натурой в рядах тех, кто борется против поработителей России.
Для Лермонтова свобода народа, как это видно в «Бородине», оказывается превыше всех страстей и переживаний исключительной личности. Индивидуальный протест героя при сопоставлении с судьбой целого парода теряет все свои привлекательные черты. Характерно, что в «Бородине» (и даже в «Поле Бородина») просто нет Наполеона. Образ романтического героя, каким представлял себе поэт Бонапарта, противоречил бы идее народной войны против французских захватчиков. Свой идеал цельной личности Лермонтов дает в образе простого русского солдата. В этом образе с исключительной силой сказался взгляд зрелого Лермонтова на природу героизма: выдающиеся подвиги совершают не исключительные личности, а простые люди из народа.
Энергичная борьба с французами способствовала сплочению русской нации, о чем Лермонтов образно сказал в «Бородине». Наполеон, помимо собственной воли, оказался причиной роста патриотических чувств русского общества. Но в то же время Наполеон не был в состоянии, как это стремились показать официальные круги, сгладить коренные социальные противоречия между крестьянами и крепостниками. Даже в период нашествия Наполеона правительство запрещало вооружать крестьян. Оно боялось, что крестьяне обратят оружие против помещиков.
Война против Наполеона углубила классовые противоречия в стране. Яростная волна народных бунтов в России через 15 лет после блистательной победы русских над Наполеоном со всей очевидностью показала, что Наполеон не стал, да и не мог стать причиной социального мира. И Лермонтов это хорошо понимал. Славя отвагу, героизм и великую стойкость русского солдата в сражении при Бородине, Лермонтов тем самым критически оценивает деятельность Наполеона, которого ранее считал «мужем рока». Лермонтов написал гневные стихи в защиту Наполеона, в котором он видел преемника революции. И Лермонтов же трактовал Наполеона как «трехнедельного удальца», когда речь шла о посягновении французского императора на честь и независимость России.
Но дело не только в том, что Наполеон — чужеземец, посягнувший на Русскую землю. В «Бородине» двадцатитрехлетний поэт отказывается видеть в своем герое положительные начала, носителем которых Наполеон выступает в ранней лирике, и потому, что великий пример русского народа вел Лермонтова к мысли о том, что решающее слово в истории все же за народом.
Последние же стихи Лермонтова о Наполеоне были важны для поэта не столько для того, чтобы еще раз подчеркнуть историческое величие императора французов, а для того, чтобы заклеймить мелочность, самовлюбленность и продажность французского общества, черты, которые так ненавидел Лермонтов в николаевском обществе и против которых он боролся своим разящим стихом.
