Поэзия Лермонтова — это исповедь, напряженный монолог, отражающий его идейные искания и душевные тревоги. С именем поэта в русской литературе открывается новая страница. “Поэт уже совсем другой эпохи”, по словам В.Г.Белинского, Лермонтов творил в мрачное и тяжелое для России время — время “мундиров голубых” и жестокой реакции. Чувство скорби и горечи, тоски и отчаяния, окрашивающие лирику Лермонтова, явились результатом крушения общественно-политических надежд. Поэт — наследник идей декабризма, и его поэзия — это отражение идейной жизни 30-х годов XIX века.
В стихотворении 1832 года “Нет, я не Байрон, я другой...” Лермонтов не только утверждает оригинальность своего творчества, но и говорит о трагическом предощущении, потому что в его душе,

...как в океане,
Надежд разбитых груз лежит.

Уже ранняя лирика поэта представляет его как патриота, истинного гражданина, борца за свободолюбивые идеи.
Написанное в форме письма к “другу-иностранцу” стихотворение “Жалобы турка” (1829) на самом деле являются гневным обличением существующих порядков России.
Тиранам и рабам у Лермонтова противопоставлено чувство любви к свободе. Лирический герой Лермонтова — мятежный, неугомонный, ищущий:

Под ним струя светлей лазури,
Над ним луч солнца золотой...
А он, мятежный, просит бури,
Как будто в бурях есть покой!

Герой активно борется за свою свободу. Поэтому неслучайно в поэзии Лермонтова появляется мотив неволи и узника, стремящегося вырваться из нее. Этот образ возникает в стихотворении “Желание” (1832) и становится одним из центральных поэтических символов. В 1837 году Лермонтов возвращается к нему в стихотворении “Узник”, но теперь тоска по свободе усиливается, а образ тюрьмы рисуется более конкретно.
Уделом сильной личности в обстановке общественного гнета становится одиночество. Мотив одиночества воплощается в ряде основных образов лирики Лермонтова (“Утес”, “На севере диком”, “Парус”). Герой уходит в себя, в свой внутренний мир. У него нет соратников, нет близких людей: “Выхожу один я на дорогу...”
В стихотворении “Дума” поэт размышляет о судьбе своего поколения. Выросшее в условиях мрачной реакции, оно отошло от участия в общественно-политической жизни. С горечью поэт замечает, что оно проявляет позорное малодушие перед опасностью, что его не тревожат вопросы добра и зла. “И ненавидим, и любим мы случайна”- Эти слова олицетворяют утрату идеалов и нравственных критериев. Он говорит, что потомки не простят им бездействия:

И прах наш, с строгостью судьи и гражданина,
Потомок оскорбит презрительным стихом...

Одним из самых значительных произведений русской политической поэзии явилось стихотворение “Смерь поэта” (1837). Лермонтов клеймит тех, кто “жадною толпой” стоит у трона, кто явился истинной причиной гибели Пушкина. Истинный художник болеет проблемами всей страны, и Лермонтов отрицал литературу, стоящую в стороне от общественной жизни России.
В конце 30-х годов поэт обращается в своем творчестве к исторической теме. Он создает “Бородино” и “Песню про купца Калашникова”. В “Бородино” (1837) Лермонтов воплотил свое представление о сильных и смелых людях. Обращаясь к теме Отечественной войны 1812 года, он обращается к движению дворянских революционеров, начало которому положили события 1812 года и героизм русского народа.
Белинский отмечал: “В каждом слове слышите солдата, язык которого не переставал быть грубо прямодушным, в то же время благороден, силен и полон поэзии”. Демократические тенденции не были случайными в творчестве Лермонтова. Обращаясь к другой исторической эпохе, эпохе царствования Ивана Грозного, Лермонтов своим героем избирает купца, честного, благородного, смелого Калашникова. Он отстаивает свое человеческое достоинство даже ценой собственной жизни.
К теме России поэт обращается в стихотворении “Родина”, написанном в 1841 году.

Люблю отчизну я, но странною любовью.
Не победит ее рассудок мой.
Ни слава, купленная кровью,
Ни полный гордого доверия покой...

Лжепатриотизму поэт противопоставляет свою “странную” любовь. Отвергая общественно-политический уклад николаевской России, Лермонтов любил народную Россию, которую он мечтал видеть свободной. Патриотическая тема в этом стихотворении приобретает лирический характер.
Но Россия у Лермонтова предстает и в ином виде:

Прощай, немытая Россия,
Страна рабов, страна господ,
И вы, мундиры голубые,
И ты, им преданный народ.

В этом стихотворении звучат гнев и боль за свою Родину, за покорный, многострадальный народ. Это произведение явилось своеобразным итогом горьких и тяжких переживаний о судьбе страны.
Любовная лирика Лермонтова носит драматический характер, окрашена трагическими тонами. Отношение лермонтовского героя к женщине обычно осложнено роковыми обстоятельствами и противоречиями:

Мне грустно потому, что я тебя люблю.
Любовь приносит страдание, а не радость.

Сознание одиночества, отчужденность от людей окрашивает и тему поэта в творчестве Лермонтова. Творческая личность находится во враждебных взаимоотношениях с окружающей средой. Это наиболее ярко выражается в стихотворении “Пророк”. Можно отметить преемственность двух произведений: от пушкинского “Пророка” к “Пророку” Лермонтова. Жизнь героя Лермонтова полна страданий и мучений от непонимания и неверия людей, в отличие от жизни и призвания пушкинского героя, наделенного божественным даром.
В стихотворениях “Не верь себе” и “Поэт” он подвергает сомнению саму возможность понимания поэта людьми. Но тема поэта в творчестве Лермонтова не сводится к мысли о безрезультатности служения; он не чувствует примиренности, напротив, поэт протестует.

Проснешься ль ты опять, осмеянный пророк?
Иль никогда, на голос мщенья
Из золотых ножон не вырвешь свой клинок,
Покрытый ржавчиной презренья?...

В своем творчестве поэт был всегда верен себе, своим идеалам. Лермонтов своими стихотворениями выступал против политического гнета и социальной несправедливости своего времени, призывал к свободе, к борьбе.