Ранние поэмы. К жанру поэмы Лермонтов обращается в самом начале своего творческого пути. Всего он написал около 30 поэм,— большинство из них в ранний период. Поэмы появляются у юного поэта в неразрывной связи с его лирикой; в них развиваются те же идеи, темы, мотивы, образы. Внимание Лермонтова к поэме объясняется тем, что этот жанр, сохраняя возможность для раскрытия внутреннего мира героя, в то же время позволял показывать его более объективно — в действии, в прямом столкновении с окружающим миром. Подхватывая художественные открытия Байрона и Пушкина, Лермонтов развивал традиции русской романтической поэмы.

Самые ранние поэмы Лермонтова носят ученический характер. Он ориентировался прежде всего на пушкинский опыт. В ранних поэмах обычными были резкие контрасты, отсутствие хронологической последовательности, пропуски отдельных элементов сюжета, таинственность, загадочность героев, чаще всего данных вне социальной или бытовой среды, экспрессивный язык, экзотическая обстановка (действие многих поэм происходит на Кавказе). Кавказ постоянно привлекал внимание романтиков не только как «экзотическое» место действия, противопоставленное обыденной и пошлой действительности, но и как воплощение свободы, вольности. Как отмечал Белинский, «…с легкой руки Пушкина Кавказ сделался для русских заветною страною не только широкой разгульной воли, но и неисчерпаемой поэзии, страною кипучей жизни и смелых мечтаний!.. И Кавказ — это колыбель поэзии Пушкина — сделался потом и колыбелью поэзии Лермонтова» .

Центральное место в романтических поэмах Лермонтова занимает герой, прямо противостоящий людям, обществу, нарушающий все его законы — вплоть до убийства родных («Преступник», 1829; «Два брата», 1829; «Аул Бастунджи», 1833—1834, и др.). Он и жертва общества, и мститель ему, и вина его — вина трагическая, вызванная непреодолимыми обстоятельствами (например, законом кровной мести). Попытка героя обрести возрождение через любовь также обычно заканчивается трагически.

Жанр поэмы у Лермонтова эволюционирует. Так, в поэме «Измаил – Бей» (1832) любовная интрига соединяется с темой национально-освободительной войны. Внимание поэта было обращено, в первую очередь, не на реальные события, положенные в основу сюжета, а па нравственно-психологические проблемы, связанные с образом главного героя. Он уже отравлен цивилизацией, которая разрушает его простое, «естественное» сознание, лишает его непосредственности и связи с родной средой:

* Но горе, горе если он,
* Храня людей суровых мненья,
* Развратом, ядом просвещенья
* В Европе душной заражен!

Однако патриархальный мир в изображении Лермонтова так же противоречив, как и мир цивилизации. Именно патриархальный мир породил Росламбека — лицемера, деспота, убийцу. К проблеме соотношения цивилизации и «патриархальной естественности» Лермонтов вернется в «Герое нашего времени».

В еще большей степени жанр «байронической поэмы» видоизменяется в «Боярине Орше» (1835—1836). Здесь уже не один, а два героя. Сюжет построен на столкновении бедняка Арсения, проявляющего в борьбе за свое человеческое счастье черты индивидуалистического сознания, с боярином Оршей, отцом его возлюбленной, который, при всей его жестокости и мрачности, является до некоторой степей носителем традиционных представлений о чести. Большое внимание уделено раскрытию психологии этих героев, равных по силе характера и глубине переживаний. Поэма, в которой широко использованы фольклорные элементы, относится к переломному периоду в творческой эволюции Лермонтова. Некоторые стихи из «Боярина Орши» Лермонтов использовал в «Песне про купца Калашникова», устанавливая тем самым связь между этими произведениями. Связь проявляется и в том, что два героя-антагониста, правда, в очень измененном варианте присутствуют и в новой поэме.