Слово «ГУЛАГ», присутствующее в названии книги «Архипелаг ГУЛАГ», является сокращенным обозначением Главного управления лагерей, которому подчинялась система тюрем, концлагерей, пунктов ссылок репрессированных граждан. Эта разветвленная на разные «острова», но единая в своих методах и целях карательная сеть в сталинские времена покрывала собой огромную часть страны.
В августе 1973 г. Солженицын на случай нового ареста написал завещание и, когда спустя полгода он был заключен в тюрьму, его жена передала этот текст в «самиздат». В завещании, в частности, писатель провозглашал: «Я заранее объявляю неправомочным любой суд над русской литературой, над единой книгой ее, над любым русским автором. Если такой суд будет назначен надо мной — я не пойду на него своими ногами, меня доставят со скрученными руками в воронке. Такому суду я не отвечу ни на один его вопрос. Приговоренный к заключению, не подчинюсь приговору иначе, чем в наручниках. В самом заключении, уже отдав лучшие восемь лет принудительной казенной работе и заработав там рак, — я не буду работать на угнетателей больше ни получаса. Таким образом я оставляю за ними простую возможность открытых насильников: вкоротке убить меня за то, что я пишу правду о русской истории».В 1998 г. Солженицын был награжден орденом Святого Андрея Первозванного, от которого, однако, отказался, заявив: «От верховной власти, доведшей Россию до нынешнего гибельного состояния, я принять награду не могу».