В отличие от многих молодых авторов, публично дебютирующих ученическими произведениями, Л. Толстой вошел в художественную литературу уже полностью сложившимся, зрелым и самобытным писателем. Автобиографическая трилогия, которой ознаменовалось начало его творческого пути, поразила читателей реалистической изобразительной силой и глубиной психологического анализа. В ней проявился характерный для всего толстовского творчества акцент на процессах внутреннего становления личности. Важной составляющей первого периода литературной деятельности писателя были также его произведения, написанные под впечатлением военной службы: в них выкристаллизовались принципы «диалектики души», ставшей своеобразной визитной карточкой толстовского реализма.
Этап высших художественных достижений Л. Толстого пришелся на 60–90-е года ХIХ века, когда в результате титанической творческой работы появились романы «Война и мир», «Анна Каренина» и «Воскресение», вошедшие в сокровищницу мировой литературы.
Художественное творчество Л. Толстого тесно связано с его «внутренней биографией», с одной стороны, и с его публицистической и педагогической деятельностью — с другой. Идейным центром толстовского художественного мира было утверждение нравственного самосовершенствования, осмыслявшееся на фоне всестороннего анализа общественной жизни.
Л. Толстой был первым русским писателем, который при жизни получил широкую известность не только в Западной Европе, но и в странах Востока — Индии, Китае, Японии.
