Невыносимо трудные условия существования крепостных объективно раскрыты и в повести «Утро помещика». Герой повести, девятнадцатилетний помещик, князь Нехлюдов, войдя в избу мужика Ивана Чуриса, увидел: «Нерозные закопченные стены в черном углу были увешаны разным тряпьем и платьем, а в красном буквально покрыты красноватыми тараканами, собравшимися около образов и лавки. В середине этой черной, смрадной шестиаршинной избенки, в потолке, была большая щель, и, несмотря на то, что в двух местах стояли подпорки, потолок так погнулся, что, казалось, с минуты на минуту угрожал разрушением». Нехлюдов исполнен желания помочь своим крепостным, искренне считая, что это его «священная и прямая обязанность». Он стремится быть внимательным к их нуждам и просьбам: «Воскресение было назначено для приема просителей, дворовых и мужиков, для обхода хозяйства бедных крестьян и для подаяния им помощи…».



Относясь к крепостным крестьянам с явным сочувствием, Толстой в изображении их характеров чужд всякого приукрашивания. Крестьянские образы даны писателем в их жизненной правдивости. Зависимость от помещика, невозможность проявить личную инициативу, беспросветная нужда сделали Ивана Чуриса замкнутым и даже равнодушным ко всему, развили лукавство и склонность к пьянству в Юхванке Мудреном, превратили в лодыря Давыдку Белого, посеяли вечный страх перед барином в детях, матерях и женах крепостных крестьян. Старания молодого помещика улучшить жизнь крепостных не приносят никаких результатов: Крестьяне не радуются помощи, которую он им оказывает; они не верят в. то, что барин искренне хочет им помочь. Иван Чурис с Насмешкой говорит о новых избах, построенных для крестьян на хуторе: «Избы важные…- ,остроги словно». Несмотря на свою ужасающую бедность, мужик отказывается от новой избы, которую предлагал ему барин «в долг за свою цену». Он не верил ни одному слову помещика и «слушал своего барина, как человека, которого нельзя не слушать». Нехлюдов чувствует отчужденность, недоверие крестьян и, анализируя свою деятельность, приходит к горьким выводам: «…Кому от этого стало легче? Разве богаче стали мои мужики? Образовались или развились они нравственно? Нисколько…»

Повесть «Утро помещика», правдиво отобразив тяжелое положение крепостных, показала, что невозможно улучшить жизнь крестьян только путем благотворительной деятельности помещиков. В основу произведения положен личный опыт писателя: в 1847 году, выйдя из университета, Толстой приехал в Ясную Поляну и пытался путем благотворительных мер улучшить положение своих крестьян.