Идейные искания Толстого в 50-60-е годы нашли отражение и в его педагогической деятельности. Около трех лет, начиная с 1859 г., писатель занимается с крестьянскими детьми в открытой им Яснополянской школе. В 1862-1863 гг. Толстой издает педагогический журнал «Ясная Поляна», где публикует несколько статей на педагогические темы («Кому у кого учиться писать, крестьянским ребятам у нас или нам у ребят?», «Прогресс и определение образования»).

Своеобразие педагогических взгляд Толстого в том, что они были связаны с общими поисками писателем идеала жизни, проблемами нравственного совершенствования. Ратуя за полную свободу человека, Толстой отрицал принуждение как средство педагогического воздействия. Процесс обучения ему хотелось строить на возбуждении интереса учащихся к преподаваемой дисциплине. С этой целью он рекомендовал вести занятия в свободной форме, в виде бесед, небольших лекций и т. д. Заслуживает внимания мысль Толстого о том, что воспитательный элемент заключен не только в наставлениях, но и в «преподавании наук, в любви учителя к своей науке и в любовной передаче ее, в отношении учителя к ученику». Если «хочешь наукой воспитать ученика,- писал Толстой,- люби свою науку и знай ее, и ученики полюбят и тебя, и науку, и ты воспитаешь их…». Толстой с большой любовью относился к своим ученикам. Он считал, что образованным людям «надо учиться у крестьянских детей, как писать», как обращаться со своим языком.

Занятия Толстого в Яснополянской школе были заметным шагом на пути его сближения с народом, способствовали этому и другие формы общественной работы, которая увлекла писателя в начале 60-х годов. Еще до реформы он подписывает докладную записку 105 тульских помещиков о необходимости освобождения крестьян с земельным наделом. В мае 1861 г. Толстого избирают мировым посредником, и он всячески стремится употребить ту должность для облегчения участи крестьян.

Толстой не мог писать о «торжестве» России в войне с Бонапартом, «не описав примеры неудач и нашего срама» в сражениях 1805-1806 гг. Так, отойдя к 1805 г., Толстой оказался перед необходимостью показать жизнь своих героев за период с 1805 по 1856 г. Но в процессе работы он решает ограничить хронологические рамки, сосредоточив главное внимание на событиях, связанных с Отечественной войной 1812 г. Этому способствовало, видимо, и то, что по мере разработки сюжета Толстого все больше и больше увлекала «мысль народная», т. е. идея о том, что подлинным вершителем истории являются не отдельные герои, не цари и полководцы, а трудовые массы. 1812 г. в полной мере подтверждал это. Поэтому, доведя события до 1820 г., Толстой посчитал свою тему исчерпанной, тем более, что вместо предполагаемой повести о декабристе получилось колоссальное четырехтомное произведение о «мире» и «войне» с широким охватом общественной и исторической жизни России первых двух десятилетий XIX в.



Богатство содержания определило и особую жанровую форму «Войны и мира». Сам Толстой считал, что «это не роман, еще менее поэма, еще менее историческая хроника. «Война и мир» есть то, что хотел и мог выразить автор в той форме, в которой оно выразилось». Писатель пояснял, что «русская… художественная мысль не укладывается» в рамки обычного европейского романа и «ищет для себя» нового воплощения. Большинство исследователей определяют жанровое своеобразие «Войны и мира» термином «историческая эпопея». Произведение Толстого можно, конечно, назвать и романом (по объему, но не по характеру представленных в произведении картин). Дело в том, что Толстой воспроизвел события, относящиеся к жизни всей русской нации. Он показал не только судьбы отдельных героев (на этом строится обычно жанровая структура романа), но и судьбу народа, его движение во времени. «…Я старался,- говорил Толстой,- писать историю народа». При этом героико-патриотический пафос трудовых масс близок автору, составляет идейную основу его повествования.

В эпопее большое место занимают описания исторических событий и лиц. Воссозданию исторических эпизодов предшествовала тщательная и разнообразная работа писателя с источниками, документальными материалами.

Вопреки официальным писаниям победу в войне 1812 г. писатель представил как результат самоотверженных усилий народа, а не «мудрого» руководства со стороны государя. С особой убедительностью он раскрыл значение партизанской войны, роль Кутузова как народного полководца. Не довольствуясь подробным описанием Бородинского сражения, Толстой составляет карту расположения и перемещения войск в ходе сражения. Словом, его характеристика событий 1805-1812 гг., политической обстановки в Европе первых двух десятилетий XIX в. намного превосходит сочинения дворянско-буржуазных ученых. Но свою задачу Толстой видел не только в том, чтобы объяснить историческое прошлое, но и в том, чтобы приблизить его к читателю, запечатлеть его в живой форме.

Писатель хорошо понимал разницу между собственно историческими сочинениями и произведениями художественной литературы на историческую тему. «Как историк,- писал он,- будет неправ, ежели он будет пытаться представить историческое лицо во всей его цельности, во всей сложности отношений ко всем сторонам жизни, так и художник не исполнит своего дела, представляя лицо всегда в его значении историческом». Цель художника, по мнению Толстого, состоит в том, чтобы «каждый исторический факт… объяснить человечески». Этот принцип явился у Толстого исходным в обрисовке исторических лиц и событий. Каждый исторический персонаж предстает у писателя в конкретно-индивидуальном проявлении своих качеств. Толстой воспроизводит душевные ощущения, раздумья исторических лиц, обращает внимание на жесты, интонацию, мимику и т. д.

Народ в изображении Толстого - решающая - сила истории. Это подчеркнуто прежде всего тем, что война России с французскими завоевателями представлена как война народная, а победа над Наполеоном - как результат патриотических усилий трудовых масс, не потерпевших на своей земле иноземного насилия.