Стремясь реализовать на прак­тике свои новые требования к литературе, Толстой создает ряд народных рассказов («Чем люди живы», «Два брата и золото», «Упустишь огонь — не потушишь», «Много ли человеку земли нужно» и др.), близких по стилю к фольклорным произве­дениям — притчам, сказкам, легендам. Толстой рас­сматривал свои народные рассказы как опыт со­здания новой литературы, адресованной читателям всех возрастов и всех сословий.

К народным рассказам по содержанию, внутрен­нему пафосу и стилю близка народная драма «Власть тьмы» (1887), замечательная своим народным язы­ком, запоминающимися характерами действующих лиц, суровым реализмом в изображении деревенс­кого быта.

Другой аспект русской жизни был отражен в ост­роумной комедии «Плоды просвещения» (1891), в ко­торой ощущаются живые традиции «Горя от ума» и «Ревизора» (быстрота развития действия, сатирические характеристики персонажей, меткий язык, мастерство диалога). Уже в названии содержится определенная перекличка с предыдущей пьесой Толстого: там тьма, здесь свет («просвещение»). На самом же деле ко­медия зло и язвительно высмеивает увлечение об­разованных и «просвещенных» господ спиритизмом, глупые барские затеи, особенно нелепые и даже ос­корбительные на фоне мужицкой нищеты.

С народными рассказами сближаются не только драматические произведения Толстого, но и его повести, посвященные всегда волновавшей его пробле­ме смысла жизни. Теперь особое внимание он обра­щает на исследование ложного, извращенного миро­воззрения представителей господствующих классов, принимавших устоявшиеся взгляды на жизнь, соб­ственность, семью, любовь за нечто постоянное, не подлежащее ни малейшему сомнению. Таков герой повести «Холстомер» (начатой в 1863 и законченной в 1885 г.) князь Серпуховской.В повести «Смерть Ивана Ильича» (1884—1886), как и в «Холстомере», нравственная проблема соче­талась с социальной. Трагедия героя, только перед смертью осознавшего весь ужас своего пошлого су­ществования, изображена писателем как совершенно неизбежное, закономерное следствие того образа жиз­ни, который он и все его окружающие восприни­мали как нечто совершенно нормальное, общеприз­нанное и абсолютно правильное. С гениальным мас­терством Толстой раскрыл запоздалое прозрение своего героя, безнадежное отчаяние одинокого человека, который только перед смертью понял, что вся его прошлая жизнь была самообманом.,

В художественных произведениях, созданных пос­ле перелома, Толстой раскрывал весь ужас господст­вовавших в жизни лжи, обмана, бездуховности, заставлявших наиболее чутких и совестливых людей мучаться, страдать, даже совершать преступления («Крейцерова соната», 1887—1889, «Дьявол», 1889— 1890, «Отец Сергий», 1890—1898). Наиболее полно и художественно совершенно новые настроения Тол­стого выразились в его романе «Воскресение».