Автобиографическая трилогия. Появление в 1852 г. на страницах журнала «Современник» повестей Л. Толстого «Девство», а затем «Отрочество» (1854) и «Юность» (1857) стало знаменательным событием в русской литературной жизни. Повести эти получили название автобиографической трилогии. Следует помнить, однако, что Толстой писал не автобиографию в прямом смысле слова, не личные воспоминания.

Когда Некрасов в «Современнике» напечатал первую повесть Толстого под измененным названием «История моего детства», писатель резко возражал. Для него важно было подчеркнуть всеобщность, а не единичность изображения. Жизненные обстоятельства автора и героя произведения — Николеньки Иртеньева, от имени которого ведется повествование, не совпадают. Внутренний же мир Николеньки, действительно, очень близок Толстому. Автобиографизм, следовательно, заключается не в совпадении деталей, а в сходстве духовного пути автора и его героя — очень впечатлительного мальчика, склонного к рефлексии и самоанализу и вместе с тем умеющему наблюдать окружающую жизнь и людей.

Справедливо было замечено, что автобиографическая трилогия Толстого не была предназначена для детского чтения. Скорее, это книга о ребенке для взрослых. По Толстому, детство есть норма и образец для человечества, потому что ребенок еще непосредственен, он не разумом, а безошибочным чувством усваивает простые истины, он в состоянии устанавливать естественные отношения между людьми, так как не связан еще с внешними обстоятельствами знатности, богатства и т. д. Для Толстого важен угол зрения: повествование от имени мальчика, потом юноши Николеньки Иртеньева дает ему возможность посмотреть на мир, оценить его, разобраться в нем с позиций «естественного» детского сознания, не испорченного предрассудками среды.

Трудность жизненного пути героя трилогии как раз и заключается в том, что постепенно его свежее, еще непосредственное мировосприятие искажается, как только он начинает принимать правила и моральные законы своего общества (отсюда сложность его взаимоотношений, понимание и непонимание судеб Натальи Савишны, Карла Ивановича, Иленьки Грапа). Если в «Детстве» нарушение гармонии внутреннего состояния еще кажется Николеньке простым недоразумением, которое легко можно устранить, то в «Отрочестве» он уже вступает в трудный период духовного разлада со сложным и непонятным миром, где существуют богатые и бедные, где люди вынуждены подчиняться могущественным силам, делающим их чужими друг другу. Цель Толстого — показать становление человеческой личности в непосредственных связях с жизнью, раскрыть внутренний мир человека в его противоречивом стремлении, с одной стороны — утвердиться в обществе, а с другой — противостоять ему, отстоять свою независимость.

Душевное одиночество и мучительная «неприкаянность» Николеньки еще более возрастают в «Юности», когда он сталкивается с совершенно новыми для него жизненными обстоятельствами, и частности с жизнью демократического студенчества. В первых частях трилогии позиции автора и героя были близки: и «Юности» заметно расходятся. Николенька и его мировосприятие становятся объектом суровой критики. Герой проходит через различные жизненные испытания — и суету светского тщеславия, и предрассудки аристократического представления о «порядочности», прежде чем он начинает сомневаться в справедливости привычных взглядов и ощутит необходимость и возможность выхода из кризиса на новый уровень миропонимания.

Так, уже в самом начале творческого пути Толстого проявляется важнейшая сторона его таланта: стремление осмыслить поведение человека в свете определенных моральных норм, а также беспощадная правдивость, заставляющая писателя показывать, как в самых близких к нему в духовном отношении героях сочетаются высокие моральные идеалы и мелкие, смешные, а порою и постыдные недостатки, которые сами герои сознают и с которыми пытаются бороться, устанавливая для себя четкие нравственные «кодексы», правила поведения. Идея нравственного совершенствования становится одной из наиболее существенных черт философской мысли, эстетики и художественного творчества Толстого.

Пристальное и напряженное внимание писателя к психическим переживаниям, «внутренней механике души» отвечало насущным требованиям русской литературы середины XIX в. В 1853 г. писатель записал в своем дневнике:

* «Теперь… интерес подробностей заменяет интерес самих событий».

Толстой осознает и формулирует одно из направлений в литературном процессе, связанном с усилением психологизма в литературе. Уже в автобиографической трилогии отчетливо виден напряженный интерес Толстого не к внешним событиям, а к подробностям внутреннего мира, внутреннего развития героя, его «диалектики души», как писал Чернышевский в рецензии на ранние произведения Толстого. Читатель приучался следить за движением и сменой чувств героев, за той нравственной борьбой, которая в них происходит, за ростом сопротивления всему дурному и в окружающем мире, и в их душах. «Диалектика души» во многом определила художественную систему первых произведений Толстого и почти сразу была воспринята современниками как одна из важнейших особенностей его таланта.