Военные рассказы. Годы, проведенные Л. Толстым в обстановке военных действий сначала на Кавказе, а затем в Крыму, где он участвовал в героической обороне Севастополя, были серьезной школой формирования его литературного таланта, школой выработки нравственных устоев. Новые наблюдения писателя послужили основой для создания ряда военных рассказов. Повествование в военных рассказах, как правило, ведется от имени «волонтера» (добровольца), юнкера или молодого офицера, который не только восторгается подвигами солдат, но и разоблачает античеловечность, противоестественность войны, что делает позиции рассказчика и автора очень близкими. Военные события всегда; воспринимались Толстым в контексте его постоянных философских размышлений о месте человека в историческом процессе.

В рассказе «Набег» (1852) Толстой полемически отказывается от возвышенно-романтических традиций в освещении войны. Так, весьма иронически описывает он поручика Розенкранца (напоминающего Грушницкого) и противопоставляет ему капитана Хлопова — прообраз капитана Тушина в «Войне и мире». И молоденький прапорщик Алании, воспринимающий войну как радостную и интересную игру и погибающий в первом же сражении, предсказывает будущего Петю Ростова. Как и в автобиографической трилогии, писатель интересуется тайной человеческого характера, поведением человека в экстремальных ситуациях, когда проявляется его истинная натура. Итог своим постоянным раздумьям о ложном и настоящем патриотизме, истинной и мнимой храбрости Толстой подвел в рассказе «Рубка леса». Он приходит к обобщающему выводу, что для русского солдата «не нужны эффекты, речи, воинственные крики, песни и барабаны: для него нужны, напротив, спокойствие, порядок и отсутствие всего натянутого. скромность, простота и способность видеть в опасности совсем другое, чем опасность, составляют отличительные черты его характера».

В военных рассказах в центре внимания автора — люди простые и скромные, часто даже застенчивые. Им совершенно не свойственна показная храбрость. Таков в «Набеге» капитан Хлопов, в фигуре которого «было очень мало воинственного; но зато и ней было столько истины и простоты,— прибавляет рассказчик,— что она необыкновенно поразила меня». Таковы же в «Рубке леса» капитан Тросенко, «человек закаленный, спокойной храбрости, I редкой доброты» и рядовой Валенчук — «малороссиянин родом, уже пятнадцать лет на службе и хотя невидный и не слишком ловкий солдат, но простодушный, добрый, чрезвычайно усердный…». В рассказах, написанных на материале кавказских, а затем и крымских впечатлений, постоянно присутствует мотив отрицания войны. Важным аргументом для доказательства противоестественности войны писатель считает природу, которая всегда дышит «примирительной красотой и силой». Мысль Лермонтова о человеке:

* …небо ясно
* Под небом места много всем,
* Но непрестанно и напрасно
* Один враждует он — зачем?
* ( «Валерик», 1784)

была подхвачена Толстым в рассказе «Рубка леса»: «Неужели тесно жить людям на этом прекрасном свете, под этим звездным небом? Неужели может среди этой обаятельной природы удержаться в душе человека чувство злобы, мщения или Страсти истребления себе подобных? Все недоброе в сердце человека должно бы, кажется, исчезнуть в прикосновении с природой и выражением красоты и правды».