В последний период жизни основная энергия Толстого была направлена на деятельность публицистического характера. Однако он не переставал заниматься и художественной литературой. Правда, не все произведения были им закончены или опубликованы при жизни. Причиной этого послужило, очевидно, убеждение писателя, что художественное творчество вообще не отвечает насущным задачам времени.
В произведениях, над которыми Толстой работал в начале XX в., на первый план выдвигается вопрос о личной нравственной ответственности человека, о необходимости противодействовать растлевающему влиянию среды: «Живой труп» (1900), «Хаджи-Мурат» (1896—1904), «После бала» (1903), «Фальшивый купон» (1904) и др.
Замысел «Хаджи-Мурата» связан с кавказскими впечатлениями писателя. Но в отличие от его военных рассказов и повести «Казаки» в центре внимания оказывается не дворянский интеллигент с его напряженными исканиями истины и смысла жизни, а «красивый и цельный тип настоящего горца», способного и на жестокость, и на хитрость, но вместе с тем внушающего симпатию. Глазным объектом изображения в повести стала стихийная жизнь во всей ее сложности и противоречивости. На передний план выдвигается волевое, героическое начало в духовном мире личности. Толстой поэтизирует образ Хаджи-Мурата, подчеркивая его свободолюбие, непокорность, близость к миру народной поэзии, природы, свойственное ему естественное нравственное чувство, исключающее любые сделки с совестью.
Напряженный нравственный конфликт, ставший основой рассказа «После бала», приобрел острую драматическую форму в драме «Живой труп». Люди, окружающие героя пьесы Федора Протасова, внешне выглядели вполне респектабельно и достойно. Но Протасов, обостренно чувствующий любое проявление лжи и фальши, не может жить в обществе, все существование которого построено на лицемерии, притворстве и предательстве.
